Geschiedkundigen dachten ooit dat Abner Doubleday, een officier van het Amerikaanse leger, honkbal had uitgevonden in 1839 in Cooperstown, New York. Nu zijn de meeste historici het er echter over eens dat honkbal zich ontwikkelde uit een Engels spel genaamd rounders. Engelse kinderen speelden rounders in de jaren 1700. Het spel leek veel op het moderne honkbal. Het bestond uit negen teams en een ruitvormig veld met honken op de hoeken.

In 1845 organiseerde Alexander Cartwright de Knickerbocker Base Ball Club in New York City. De club bestond uit amateurspelers (spelers die niet werden betaald). De club stelde een aantal regels op voor het spelen van het spel. Veel van die regels worden vandaag de dag nog steeds gebruikt.

In 1869 begonnen de Cincinnati Red Stockings met het betalen van spelers.De Red Stockings worden beschouwd als het eerste professionele honkbalteam. Twee jaar later vormden negen ploegen de eerste professionele honkbalbond. In 1876 werd de National League opgericht. De American League werd in 1900 opgericht als rivaal van de National League.

Afrikan-Amerikanen mochten tot de jaren 1940 in geen van deze competities spelen. In de jaren 1920 tot 1940 speelden ze in wat bekend stond als de Negro League. Sommige van de beste spelers aller tijden, zoals Josh Gibson, CoolPapa Bell, en Buck Leonard, speelden hun hele carrière buiten de Major League honkbal. In 1947 kwam Jackie Robinson bij de Brooklyn Dodgers. Hij werd de eerste Afro-Amerikaan die voor een major league team speelde. Spoedig volgden vele anderen. De negercompetities werden in de jaren 1960 opgeheven. Afro-Amerikanen mochten tot 1947 niet in de hoogste honkbalcompetitie spelen. Jackie Robinson…

De huidige National League en American League zijn samengevoegd in de Major League Baseball. Er zijn 30 professionele teams verdeeld over de twee leagues. Sinds 1903 strijden de beste teams van elke league in een kampioenschap dat de World Series wordt genoemd.

De teams van Major League Baseball staan allemaal in Noord-Amerika. Maar de sport is ook populair in andere delen van de wereld. Er zijn professionele liga’s in Latijns-Amerika, Oost-Azië, Europa en Australië. In Latijns-Amerika is honkbal vooral populair in de Dominicaanse Republiek, Mexico, Puerto Rico en Venezuela. Spelers uit de Verenigde Staten spelen in teams in die landen, en veel spelers van buiten de Verenigde Staten spelen voor major league teams.

Vrouwen spelen al honkbal sinds de jaren 1860. Er zijn momenteel echter geen professionele teams voor vrouwen. In de jaren 1940 werd de sport verstoord toen veel spelers vertrokken om te vechten in de Tweede Wereldoorlog. Om het publiek toch naar de wedstrijden te krijgen, werd de All-American Girl’s Professional Baseball League opgericht. Deze competitie duurde van 1943 tot 1954.

In de Verenigde Staten wordt amateurhonkbal gespeeld op middelbare scholen en hogescholen. Jongere kinderen over de hele wereld spelen honkbal in het Little League-systeem. Elk jaar strijden de twee beste teams in de Little League World Series.