Maláj faj
A Madagaszkár, Polinézia és Délkelet-Ázsia közötti nyelvi kapcsolatokat már a gyarmati korszakban felismerték az európai szerzők, különösen a malagaszkári, maláj és polinéz számnevek közötti figyelemre méltó hasonlóságokat. Az első hivatalos publikációt e kapcsolatokról Adriaan Reland holland orientalista tette közzé 1708-ban, aki felismerte a Madagaszkártól Nyugat-Polinéziáig tartó “közös nyelvet”; bár Cornelis de Houtman holland felfedező már Reland előtt, 1603-ban felismerte a Madagaszkár és a Maláj-szigetvilág közötti nyelvi kapcsolatokat.
A spanyol filológus Lorenzo Hervás y Panduro később az Idea dell’ Universo (1778-1787) című művének nagy részét a Maláj-félszigetet, a Maldív-szigeteket, Madagaszkárt, a Szunda-szigeteket, a Molukkákat, a Fülöp-szigeteket és a csendes-óceáni szigeteket kelet felé a Húsvét-szigetig összekötő nyelvcsalád megállapításának szentelte. Több más szerző is megerősítette ezt a besorolást (kivéve a maldív nyelv téves felvételét), és a nyelvcsaládot “maláj-polinéziai” néven kezdték el emlegetni, amelyet először Franz Bopp német nyelvész használt 1841-ben (németül: malayisch-polynesisch). A Délkelet-Ázsia és a csendes-óceáni szigetek közötti kapcsolatra más európai felfedezők is felfigyeltek, köztük William Marsden orientalista és Johann Reinhold Forster természettudós.
1775-ös De Generis Humani Varietate Nativa (ford.: Az emberiség természetes fajtáiról) című doktori disszertációjában Johann Friedrich Blumenbach felvázolta a főbb emberi fajokat bőrszín, földrajz és koponyaméretek alapján; nevezetesen a “kaukázusiakat” (fehér), az “etiópokat” (fekete), az “amerikaiakat” (vörös) és a “mongolokat” (sárga). Blumenbach a De Generis második kiadásában (1781) az emberek “fajtáihoz” ötödik kategóriaként az ausztronéziaiakat is hozzáadta. Kezdetben földrajzilag csoportosította őket, és így nevezte az ausztronéziaiakat a “déli világból származó embereknek”. Az 1795-ben megjelent harmadik kiadásban az ausztronéziaiakat “maláj fajnak” vagy “barna fajnak” nevezte, a James Cook első hajóútján részt vevő Joseph Banks által végzett tanulmányok nyomán. Blumenbach azért használta a “maláj” kifejezést, mert úgy vélte, hogy az ausztronéziaiak többsége a “maláj nyelvjárást” (azaz az ausztronéziai nyelveket) beszéli, bár véletlenül ő okozta faji kategóriájának későbbi összetévesztését a melayu néppel. A többi fajta, amelyet Blumenbach azonosított, a “kaukázusiak” (fehér), a “mongolok” (sárga), az “etiópok” (fekete) és az “amerikaiak” (vörös) voltak. Blumenbach meghatározása a maláj fajról nagyrészt megegyezik az ausztronéziai népek mai megoszlásával, amely nemcsak a szigetlakó délkelet-ázsiaiakat, hanem Madagaszkár és a csendes-óceáni szigetek népeit is magában foglalja. Bár Blumenbach munkáját később felhasználták a tudományos rasszizmusban, Blumenbach monogenista volt, és nem hitte, hogy az emberi “fajták” eredendően alacsonyabb rendűek lennének egymásnál. Ugyanakkor hitt a “degenerációs hipotézisben”, és úgy vélte, hogy a maláj faj a kaukázusiak és az etiópok közötti átmeneti forma.
Maláj fajta. Barna színű; haja fekete, puha, göndör, sűrű és bőséges; feje mérsékelten keskeny; homloka kissé duzzadt; orra telt, meglehetősen széles, mintegy diffúz, vége vastag; szája nagy, felső állkapcsa kissé kiemelkedő, az arc részeit profilból nézve kellően kiemelkedő és egymástól elkülönülő. Ez utóbbi fajtába tartoznak a Csendes-óceán szigetlakói, a Mariannák, a Fülöp-szigetek, a Molukka- és a Szunda-szigetek, valamint a Maláj-félsziget lakói.Azért kívánom malájnak nevezni, mert az e fajtához tartozó emberek többsége, különösen a Malakka-félszigethez közeli indiai szigetek lakói, valamint a Szendwich-, a Társaság- és a Barátság-sziget lakói, továbbá a madagaszkári malambik egészen a Húsvét-sziget lakóiig, a maláj nyelvezetet használják.”
– Johann Friedrich Blumenbach, Johann Friedrich Blumenbach antropológiai értekezései, fordította Thomas Bendyshe, 1865.
A 19. századra azonban a tudományos rasszizmus az ausztronéziaiaknak a “mongol” faj részhalmazaként való besorolását, valamint a poligenizmust támogatta. A délkelet-ázsiai és melanéziai ausztrál-melanéziai népességeket (akiket Blumenbach eredetileg a “maláj” faj “alfajának” minősített) most már olyan szerzők is külön “etióp” fajként kezelték, mint Georges Cuvier, Conrad Malte-Brun, Julien-Joseph Virey és René Lesson.
A brit természettudós, James Cowles Prichard eredetileg Blumenbachot követte, amikor a pápuaikat és az ausztrál őslakosokat az ausztronéziaiakkal azonos törzs leszármazottaiként kezelte. A Researches into the Physical History of Man harmadik kiadására (1836-1847) azonban munkája a poligenizmus hatására faji jellegűvé vált. Az ausztronéziai népeket két csoportba sorolta: a “maláj-polinéziaiak” (nagyjából megfelelnek az ausztronéziai népeknek) és a “kelænonéziaiak” (nagyjából megfelelnek az ausztrál-melanéziaiaknak). Az utóbbiakat tovább osztotta az “Alfourous”-okra (más néven “Haraforák” vagy “Alfoërs”, az ausztrál őslakosok) és a “Pelagiai vagy óceáni négerek”-re (a melanéziaiak és a nyugat-polinéziaiak). Ennek ellenére elismeri, hogy a “maláj-polinéziaiak” és a “pelagiai négerek” “figyelemre méltó közös jegyeket” mutattak, különösen a nyelv és a koponyaelmélet tekintetében.
1899-ben Wilhelm Schmidt osztrák nyelvész és etnológus alkotta meg az “ausztronéziai” (németül: austronesisch, a latin auster, “déli szél”; és görög νῆσος, “sziget”) kifejezést a nyelvcsaládra. Az “ausztronéziai”, vagy pontosabban “ausztronéziai nyelvű népek” kifejezés az ausztronéziai nyelvcsalád nyelveit beszélő népeket jelölte.