Bandets bildandeRedigera

Från 1967 till 1970 var Chilton sångare i den blåögda soulgruppen The Box Tops, som fick en första hit med låten ”The Letter” när han var 16 år. Efter att ha lämnat gruppen spelade han in ett soloalbum.:76-89 Han erbjöds rollen som sångare i Blood, Sweat & Tears, men tackade nej till erbjudandet eftersom det var ”för kommersiellt”.:76-89 Chilton hade känt Chris Bell under en längre tid: Båda bodde i Memphis, båda hade spelat in musik i Ardent Studios och båda hade vid 13 års ålder blivit imponerade av Beatles musik under bandets första USA-turné 1964.:6-13, 27-30 En sång som Chilton skrev nästan sex år efter att han för första gången bevittnade ett Beatles-framträdande, ”Thirteen”, refererade till händelsen med raden ”rock ’n’ roll is here to stay”.:92

Chilton bad Bell att samarbeta med honom i en duo med Simon & Garfunkel som förebild; Bell avböjde, men bjöd in Chilton till ett framträdande med sitt eget band, Icewater,:76-89 som bestod av Bell, trummisen Jody Stephens och basisten Andy Hummel. Chilton lockades av Icewaters musik, visade de tre sin nya låt ”Watch the Sunrise” och blev ombedd att gå med i bandet. 76-89 Både ”Watch the Sunrise” och ”Thirteen” fanns senare med på Big Star’s första album, #1 Record.

Det numera fyrbenta bandet antog namnet Big Star när en av medlemmarna fick idén från en livsmedelsbutik som ofta besöktes för att köpa snacks under inspelningssessionerna.:94, 101 En av många Big Star Markets-butiker i Memphis-regionen på den tiden, den hade en logotyp som bestod av en femuddig stjärna som omslöt orden ”Big Star”; liksom butikens namn använde bandet dess logotyp men utan ordet ”Star” för att undvika att göra intrång i upphovsrätten.:94, 101

#1 RecordEdit

Och även om alla fyra medlemmarna bidrog till låtskrivande och sång på det första albumet dominerade Chilton och Bell som en duo som avsiktligt var modellerad efter John Lennon och Paul McCartney:99-100 Albumet spelades in av Ardent-grundaren John Fry, med Terry Manning som bidrog med tillfällig bakgrundssång och keyboards. Titeln #1 Record bestämdes mot slutet av inspelningssessionerna och antyder, om än som en lekfull förhoppning snarare än en allvarlig förväntan, den listplacering som skulle uppnås av en stor stjärna. 99-100 Även om Fry – på bandets begäran – krediterades som ”exekutiv producent” insisterade han offentligt på att ”bandet självt verkligen producerade de här skivorna”. 99-100 Fry påminde om hur Ardent, som var en av de första inspelningsstudiorna som använde sig av en sextonspårig bandmaskin, arbetade experimentellt med bandmedlemmarna: ”Vi började spela in låtarna med avsikten att om det blev okej skulle vi lägga ut dem Jag slutade med att vara den som främst arbetade med dem: Jag spelade in alla spår och sedan kom de ofta sent på kvällen och gjorde overdubs. En efter en lärde sig alla tillräckligt mycket teknik.”:76-89

Problem med att spela upp den här filen? Se mediehjälpen.

Beskrivning av den blandning av musikstilar som finns på #1 Record, Rolling Stones Bud Scoppa noterar att albumet innehåller ”reflekterande och akustiska” nummer, och säger att ”även de vackraste melodierna har spänning och subtil energi i sig, och rockarna genljuder med kraft”. Scoppa tycker att i varje läge är ”gitarrljudet skarpkantad och fylligt”. #1 Record släpptes i juni 1972,:115 och fick snabbt starka recensioner. Billboard gick så långt som att säga att ”varje del skulle kunna vara en singel”. Rolling Stone bedömde albumet som ”exceptionellt bra”, medan Cashbox konstaterade: ”Det här albumet är en av de där röda dagarna när allt faller ihop till ett totalt ljud” och kallade det ”en viktig skiva som borde gå till toppen med rätt hantering”.107 Det röstades fram som nummer 188 i Colin Larkins All Time Top 1000 Albums 3rd Edition (2000).

Rätt hantering blev dock inte aktuell: Stax Records visade sig vara oförmögna att vare sig marknadsföra eller distribuera skivan med någon grad av framgång, och även när bandets egna ansträngningar för att få sändning i radio och TV väckte intresse, kunde fansen inte köpa den eftersom Stax inte kunde göra den tillgänglig i många butiker. I ett försök att förbättra sin katalogs tillgänglighet skrev Stax ett avtal med Columbia Records, som redan var framgångsrika distributörer i USA, vilket gjorde Columbia ansvarig för hela Stax katalog. Men Columbia hade inget intresse av att handla med de oberoende distributörer som Stax tidigare använt sig av och tog bort även de befintliga exemplaren av #1 Record från butikerna.

Radio CityEdit

Frustrationen över #1 Records hindrade försäljning bidrog till spänningar inom bandet. Det förekom fysiska slagsmål mellan medlemmarna: Bell, efter att ha blivit slagen i ansiktet av Hummel, slog tillbaka genom att slå Hummels nya basgitarr i bitar mot väggen: 114-118 Hummel tog hämnd vid ett senare tillfälle: Han hittade Bells akustiska gitarr i den senares obevakade bil och slog upprepade gånger på den med en skruvmejsel.:114-118 I november 1972 slutade Bell med bandet. När arbetet fortsatte med låtar till ett andra album anslöt sig Bell åter till bandet, men ytterligare konflikter bröt snart ut. Ett masterband med de nya låtarna försvann på ett oförklarligt sätt, och Bell, vars tunga drogintag påverkade hans omdöme, attackerade Frys parkerade bil.:114-118 I slutet av 1972, då han kämpade med en allvarlig depression, lämnade Bell bandet ännu en gång, och i slutet av året upplöstes Big Star.:114-118

Problem med att spela upp den här filen? Se mediehjälpen.

Efter några månader bestämde sig Chilton, Stephens och Hummel för att reformera Big Star, och de tre återupptog arbetet med det andra albumet. 126-130 Den valda titeln, Radio City, fortsatte leken på temat om en stor stjärnas popularitet och framgång, och uttryckte vad biografen Robert Gordon kallar bandets ”romantiska förväntningar”.:234 Som Hummel uttryckte det:

Det här var förmodligen ganska töntigt, men på den tiden var det bara ett sätt att prata som folk hade att sätta vilket ord som helst framför substantivet ”stad” för att på något sätt betona dess totalitet och genomträngande karaktär. Om någon föreslog att man skulle gå till en affär, men man hade fått ett dåligt pris där, kunde man säga: ”Åh nej, det stället är ’rip off city'”. Att kalla en LP för Radio City skulle vara ett slags önsketänkande. Jag menar att vi hoppades att den skulle spelas mycket på radion, vilket skulle göra den till ”Radio City”. Naturligtvis blev det inte så…

Stephens minns: ”Radio City var för mig bara en fantastisk skiva. Att vara en tremannaplatta öppnade verkligen upp saker och ting för mig när det gäller att spela trummor. Trummor får en annan roll i ett tremannaband, så det var väldigt roligt. Radio City var verkligen mer spontant och framträdandena låg ganska nära liveframträdanden.”:126-130

Och även om det inte var krediterat bidrog Bell till skrivandet av några av skivans låtar, bland annat ”O My Soul” och ”Back of a Car”.:126-130 Strax innan skivan släpptes lämnade Hummel bandet: han bedömde att det inte skulle hålla, och under sitt sista år på college valde han att koncentrera sig på sina studier och leva ett mer normalt liv.:138 Han ersattes av John Lightman för en kort tid innan bandet upplöstes.

Rolling Stones Ken Barnes, som beskriver den musikaliska stilen i Radio City, inleder med att som bakgrund konstatera att bandets debut, #1 Record, etablerade dem som ”ett av de ledande nya amerikanska banden som arbetade i mitten av sextiotalets pop- och rockådra”. Barnes konstaterar att Radio City har ”gott om skimrande popglädje”, även om ”öppningsmelodin, ’O My Soul’, är en fördomsfull, utspridd funkaffär”. Barnes avslutar med att konstatera att ”ibland låter de som Byrds, ibland som de tidiga Who, men oftast som sina egna obeskrivliga jag”.

Radio City gavs ut i februari 1974 och fick, precis som #1 Record, utmärkta recensioner. Record rapporterade: ”Ljudet är stimulerande, musikeriet suveränt och resultatet är tajt och rullande rytmiskt.”:140 Billboard bedömde det som ”en mycket kommersiell uppsättning”:140 Rolling Stones Bud Scoppa, som då arbetade på Phonograph Record, bekräftade: ”Alex Chilton har nu framträtt som en stor talang, och han kommer att höras av igen”.:140 Cashbox kallade det ”en samling utmärkt material som förhoppningsvis kommer att slå igenom detta förtjänta band på ett stort sätt”.:140 Men precis som #1 Record hade fallit offer för dålig marknadsföring, så gjorde även Radio City det. Columbia, som nu hade fullständig kontroll över Stax-katalogen, vägrade att bearbeta den efter en meningsskiljaktighet. Utan en distributör var försäljningen av Radio City, även om den var mycket större än den av #1 Record, minimal med endast cirka 20 000 exemplar. 140

Third/Sister LoversEdit

I september 1974, åtta månader efter utgivningen av Radio City, återvände Chilton och Stephens till Ardent Studios för att arbeta på ett tredje album.150-160 De fick hjälp av producenten Jim Dickinson och ett antal musiker (bland annat trummisen Richard Rosebrough) samt Lesa Aldridge, Chiltons flickvän, som bidrog med sång.:150-160 Sessionerna och mixningen avslutades i början av 1975, och 250 exemplar av albumet pressades med vanliga etiketter för reklambruk.:161-165

Parke Putterbaugh från Rolling Stone beskrev Third/Sister Lovers som ”extraordinärt”. Det är, skrev han, ”Chiltons stökiga mästerverk. vackert och störande”; ”våldsamt originellt”; av ”hemsökande briljans”:

Att lyssna på den är att ”kastas in i en malström av motstridiga känslor”. Låtarna är dränkta i strängar och ljuvliga känslor ena minuten, brutalt spelade och nedstämda i nästa minut. Ingen poplåt har någonsin bottnat mer än ”Holocaust”, en ångestfylld klagosång som sjungs i snigeltempo över disharmoniska slidegitarrfragment och stönande cello, den förväntansfulla magin i ”Nightime” (”Caught a glance in your eyes and fell through the skies”, säger Chilton). Big Stars barocka, gitarrdrivna pop når sin höjdpunkt på låtar som ”Kizza Me”, ”Thank You Friends” och ”O, Dana”. Utan tvekan är Third ett av de mest idiosynkratiska, djupt kännande och fullt genomförda albumen i popidiomet.

Problem med att spela upp dessa filer? Se mediehjälpen.

Fry och Dickinson flög till New York med promotionsexemplar och träffade anställda på ett antal skivbolag, men kunde inte väcka intresse för albumet. 161-165 När ett liknande promotionförsök misslyckades i Kalifornien lades albumet på hyllan eftersom det inte ansågs tillräckligt kommersiellt för att släppas.:161-165 Fry minns: ”Vi gick in och spelade det och killarna tittade på oss som om vi var galna.” :161-165 I slutet av 1974, innan albumet ens hade fått sitt namn, upplöstes bandet, vilket innebar slutet på Big Stars första epok. :161-165 Dickinson sade senare att han ”blev spikad för att han gav efter för Alex på Big Star Third, men jag tror att det är viktigt att artisten får möjlighet att uppträda med integritet”. Vad jag gjorde för Alex var att bokstavligen ta bort det ok av förtryckande produktion som han hade stått under sedan första gången han yttrade ett ord i en mikrofon, på gott och ont.”

Sedan han lämnade bandet 1972 hade Bell tillbringat tid i flera olika länder för att försöka utveckla sin solokarriär.:161-165 1978, efter hans återkomst till Memphis, släpptes de två första Big Star-albummen tillsammans i Storbritannien som ett dubbelalbum, vilket gav upphov till entusiastiska recensioner och intresse från fansen. 205-207 Kort därefter ökade Big Stars erkännande ytterligare när, fyra år efter färdigställandet, även det tredje albumet släpptes i både USA och Storbritannien.:205-207 Vid det här laget hade det hittills obetitlade Third/Sister Lovers blivit känt under flera inofficiella namn, bland annat Third (vilket speglar dess position i diskografin), Beale Street Green (som ett erkännande av den legendariska platsen i närheten, som en gång i tiden var en samlingspunkt för bluesmusiker från Memphis) och Sister Lovers (eftersom Chilton och Stephens under skivans inspelningssessioner dejtade systrarna Lesa och Holliday Aldridge).:148:234

Några år efter utgivningen av Third/Sister Lovers dog Bell i en bilolycka:211 Han förlorade tydligen kontrollen över sin bil när han körde ensam och dödades när han körde in i en lyktstolpe efter att ha kört mot trottoarkanten hundra meter tidigare:211 Ett blodprov visade att han inte var berusad vid tillfället, och inga droger hittades på honom förutom en flaska vitaminer:211 Bell tros antingen ha somnat vid ratten eller blivit distraherad:211

.