Formación de la bandaEditar

De 1967 a 1970, Chilton fue el cantante principal del grupo de soul de ojos azules The Box Tops, que consiguió un número 1 con la canción «The Letter» cuando tenía 16 años. Tras dejar el grupo, grabó un álbum de estudio en solitario.:76-89 Se le ofreció el papel de vocalista principal de Blood, Sweat & Tears, pero rechazó la oferta por considerarla «demasiado comercial».:76-89 Chilton conocía a Chris Bell desde hacía tiempo: Ambos vivían en Memphis, cada uno había pasado un tiempo grabando música en los estudios Ardent, y cada uno, cuando tenía 13 años, había quedado impresionado por la música de los Beatles durante la gira de debut de la banda en Estados Unidos en 1964.:6-13, 27-30 Una canción que Chilton escribió casi seis años después de haber presenciado por primera vez una actuación de los Beatles, «Thirteen», se refería al evento con la frase «el rock ‘n’ roll está aquí para quedarse».:92

Chilton pidió a Bell que trabajara con él como dúo siguiendo el modelo de Simon & Garfunkel; Bell se negó, pero invitó a Chilton a una actuación de su propia banda, Icewater,:76-89 compuesta por Bell, el batería Jody Stephens y el bajista Andy Hummel. Atraído por la música de Icewater, Chilton les mostró a los tres su nueva canción «Watch the Sunrise», y le pidieron que se uniera a la banda.:76-89 Tanto «Watch the Sunrise» como «Thirteen» se incluyeron posteriormente en el primer álbum de Big Star, #1 Record.

La banda, que ya contaba con cuatro miembros, adoptó el nombre de Big Star cuando uno de ellos recibió la idea de una tienda de comestibles a la que acudía a menudo para comer durante las sesiones de grabación.:94, 101 Uno de los muchos puntos de venta de Big Star Markets en la región de Memphis en aquella época, tenía un logotipo que consistía en una estrella de cinco puntas que encerraba las palabras «Big Star»; además del nombre de la tienda, la banda utilizó su logotipo pero sin la palabra «Star» para evitar infringir los derechos de autor.:94, 101

#1 RecordEdit

Aunque los cuatro miembros contribuyeron a la composición y las voces en el primer álbum, Chilton y Bell dominaron como un dúo intencionalmente modelado en John Lennon y Paul McCartney.:99-100 El álbum fue grabado por el fundador de Ardent, John Fry, con Terry Manning contribuyendo ocasionalmente con coros y teclados. El título #1 Record se decidió hacia el final de las sesiones de grabación y evocaba, aunque como una esperanza juguetona más que como una expectativa seria, la posición en las listas de éxitos que alcanzaría una gran estrella.:99-100 Aunque Fry -por insistencia de la banda- fue acreditado como «productor ejecutivo», públicamente insistió en que «la banda misma produjo realmente estos discos».:99-100 Fry recordó cómo Ardent, uno de los primeros estudios de grabación en utilizar una máquina de cinta de dieciséis pistas, trabajó experimentalmente con los miembros de la banda: «Empezamos a grabar las canciones con la intención de que, si salían bien, las publicaríamos: Yo grababa todas las pistas y luego ellos venían a menudo por la noche a hacer sobregrabaciones. Uno a uno, todos aprendieron bastante ingeniería»:76-89

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Describiendo la mezcla de estilos musicales presentes en #1 Record, Bud Scoppa de Rolling Stone señala que el álbum incluye números «reflexivos y acústicos», diciendo que «incluso las melodías más bonitas tienen tensión y energía sutil, y las rockeras reverberan con poder». Scoppa considera que, en cada modalidad, «el sonido de la guitarra es afilado y pleno». #1 Record salió a la venta en junio de 1972,:115 y rápidamente recibió buenas críticas. Billboard llegó a decir que «cada corte podría ser un single». Rolling Stone juzgó el álbum «excepcionalmente bueno», mientras que Cashbox declaró: «Este álbum es uno de esos días señalados en los que todo encaja como un sonido total», y lo calificó como «un disco importante que debería llegar a la cima con un manejo adecuado»:107 Fue votado como el número 188 en el All Time Top 1000 Albums 3rd Edition (2000) de Colin Larkin.

El manejo adecuado, sin embargo, no se produjo: Stax Records fue incapaz de promocionar o distribuir el disco con algún grado de éxito, e incluso cuando los propios esfuerzos de la banda por conseguir difusión generaron interés, los fans no pudieron comprarlo ya que Stax no podía hacerlo disponible en muchas tiendas. Stax, en un esfuerzo por mejorar la disponibilidad de su catálogo, firmó un acuerdo con Columbia Records, que ya era una distribuidora de éxito en EE.UU., haciendo a Columbia responsable de todo el catálogo de Stax. Pero Columbia no tenía ningún interés en tratar con los distribuidores independientes utilizados anteriormente por Stax y retiró de las tiendas incluso las copias existentes de #1 Record.

Radio CityEditar

La frustración por las ventas obstruidas del #1 Record contribuyó a la tensión dentro de la banda. Hubo peleas físicas entre los miembros: Bell, tras recibir un puñetazo en la cara por parte de Hummel, se vengó destrozando el nuevo bajo de Hummel contra la pared:114-118 Hummel se vengó más tarde: Al encontrar la guitarra acústica de Bell en el coche desatendido de éste, la golpeó repetidamente con un destornillador.:114-118 En noviembre de 1972, Bell dejó la banda. Cuando se siguió trabajando en las canciones de un segundo álbum, Bell se reincorporó, pero pronto estalló un nuevo conflicto. Una cinta maestra de las nuevas canciones desapareció inexplicablemente, y Bell, cuyo consumo excesivo de drogas estaba afectando a su juicio, atacó el coche aparcado de Fry.:114-118 A finales de 1972, luchando contra una grave depresión, Bell abandonó la banda una vez más, y a finales de año Big Star se disolvió.:114-118

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Después de unos meses, Chilton, Stephens y Hummel decidieron reformar Big Star, y los tres reanudaron el trabajo en el segundo álbum.:126-130 El título elegido, Radio City, continuaba el juego con el tema de la popularidad y el éxito de una gran estrella, expresando lo que el biógrafo Robert Gordon llama la «expectativa romántica» de la banda.:234 Como dijo Hummel:

Esto era probablemente muy poco convincente, pero en aquellos días poner cualquier palabra delante del sustantivo «ciudad» para enfatizar la totalidad y la omnipresencia de la misma era una forma de hablar que tenía la gente. Si alguien te sugería ir a una tienda, pero habías conseguido un mal trato allí, podías decir: «Oh no, ese lugar es ‘rip off city'». Llamar a un LP Radio City sería una especie de deseo. Es decir, esperábamos que sonara mucho en la radio, convirtiéndolo en «Radio City». Por supuesto no fue así…

Stephens recordó: «Radio City, para mí, fue un disco increíble. Ser un trío realmente me abrió las puertas en cuanto a tocar la batería. La batería adquiere un papel diferente en una banda de tres miembros, así que fue muy divertido. Radio City fue realmente más espontáneo, y las actuaciones fueron bastante parecidas a las actuaciones en directo»:126-130

Aunque sin acreditar, Bell contribuyó a la composición de algunas de las canciones del álbum, como «O My Soul» y «Back of a Car».:126-130 Poco antes de la publicación del álbum, Hummel dejó la banda: juzgando que no duraría, y en su último año de universidad, optó por concentrarse en sus estudios y llevar una vida más normal.:138 Fue sustituido por John Lightman durante un breve período antes de que la banda se disolviera.

El periodista de Rolling Stone Ken Barnes, al describir el estilo musical de Radio City, comienza señalando como telón de fondo que el debut de la banda, #1 Record, los estableció como «una de las principales nuevas bandas estadounidenses que trabajan en la vena del pop y el rock de mediados de los sesenta». Radio City, según Barnes, tiene «un montón de delicias pop brillantes», aunque «la melodía de apertura, ‘O My Soul’, es un asunto funk premonitorio y extenso»; Barnes concluye que «a veces suenan como los Byrds, a veces como los primeros Who, pero por lo general como su propio yo indescriptible».

Radio City se publicó en febrero de 1974 y, como #1 Record, recibió excelentes críticas. Record informó: «El sonido es estimulante, la musicalidad soberbia, y el resultado es ajustado y rítmico»:140 Billboard lo juzgó «un conjunto altamente comercial»:140 Bud Scoppa de Rolling Stone, entonces con Phonograph Record, afirmó: «Alex Chilton ha surgido ahora como un gran talento, y se le volverá a escuchar».:140 Cashbox lo calificó como «una colección de excelente material que, con suerte, dará a conocer a esta meritoria banda a lo grande».:140 Pero al igual que el número 1 de Record había sido víctima de una mala comercialización, también lo fue Radio City. Columbia, que ahora tenía el control total del catálogo de Stax, se negó a procesarlo tras un desacuerdo. Sin distribuidor, las ventas de Radio City, aunque muy superiores a las del #1 Record, fueron mínimas, con sólo unas 20.000 copias.:140

Third/Sister LoversEdit

En septiembre de 1974, ocho meses después del lanzamiento de Radio City, Chilton y Stephens volvieron a los estudios Ardent para trabajar en un tercer álbum.:150-160 Contaron con la ayuda del productor Jim Dickinson y de un surtido de músicos (incluido el batería Richard Rosebrough) y de Lesa Aldridge, la novia de Chilton, que colaboró en la voz.:150-160 Las sesiones y la mezcla se completaron a principios de 1975, y se prensaron 250 copias del álbum con etiquetas sencillas para su uso promocional.:161-165

Parke Putterbaugh de Rolling Stone describió Third/Sister Lovers como «extraordinario». Es, escribió, «la desordenada obra maestra de Chilton. hermosa e inquietante»; «vehementemente original»; de «inquietante brillantez»:

Escucharlo es «sumergirse en una vorágine de emociones conflictivas. Las canciones están empapadas de cuerdas y de un dulce sentimiento en un minuto, y en el siguiente son descarnadas y abatidas. Ninguna canción pop ha tocado más fondo que «Holocausto», una angustiosa queja cantada a paso de tortuga sobre fragmentos discordantes de guitarra y un violonchelo quejumbroso, la magia anticipatoria de «Nightime» («Caught a glance in your eyes and fell through the skies», rapsodiza Chilton) el pop barroco y guitarrero de Big Star alcanza su apoteosis en canciones como «Kizza Me», «Thank You Friends» y «O, Dana». Sin duda, Third es uno de los álbumes más idiosincrásicos, profundamente sentidos y plenamente realizados del lenguaje pop.

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Fry y Dickinson volaron a Nueva York con copias promocionales y se reunieron con empleados de varios sellos discográficos, pero no pudieron generar interés en el álbum.:161-165 Cuando un intento de promoción similar fracasó en California, el álbum se archivó al considerarse que no era lo suficientemente comercial para su lanzamiento.:161-165 Fry recordaba: «Íbamos y lo tocábamos y estos tipos nos miraban como si estuviéramos locos».:161-165 A finales de 1974, antes de que el álbum recibiera su nombre, la banda se disolvió, poniendo fin a la primera era de Big Star.:161-165 Dickinson dijo más tarde que le «clavaron por consentir a Alex en Big Star Third, pero creo que es importante que el artista pueda actuar con integridad. Lo que hice por Alex fue, literalmente, quitarle el yugo de la producción opresiva al que había estado sometido desde la primera vez que pronunció una palabra en un micrófono, para bien o para mal».

Desde que dejó la banda en 1972, Bell había pasado un tiempo en varios países diferentes intentando desarrollar su carrera en solitario.:161-165 En 1978, tras su regreso a Memphis, los dos primeros álbumes de Big Star se publicaron juntos en el Reino Unido como un disco doble, atrayendo las críticas entusiastas y el interés de los fans.:205-207 Poco después, el reconocimiento de Big Star creció aún más cuando, cuatro años después de su finalización, el tercer álbum también se publicó tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido.:205-207 Para entonces, el álbum Third/Sister Lovers, hasta entonces sin título, se conocía con varios nombres no oficiales, como Third (que reflejaba su posición en la discografía), Beale Street Green (en reconocimiento al legendario lugar cercano, que en su día fue un punto de encuentro para los músicos de blues de Memphis) y Sister Lovers (porque durante las sesiones de grabación del álbum, Chilton y Stephens salían con las hermanas Lesa y Holliday Aldridge).:148:234

Poco después del lanzamiento de Third/Sister Lovers, Bell murió en un accidente de coche.:211 Al parecer, perdió el control de su coche mientras conducía solo y se mató al chocar contra un poste de la luz después de chocar contra el bordillo de la acera unos 30 metros antes.:211 Un análisis de sangre determinó que no estaba ebrio en ese momento, y no se le encontraron más drogas que una botella de vitaminas.:211 Se cree que Bell se quedó dormido al volante o se distrajo.:211