A história das especiarias é quase tão antiga quanto a civilização humana. É uma história de terras descobertas, impérios construídos e derrubados, guerras ganhas e perdidas, tratados assinados e desrespeitados, sabores procurados e oferecidos, e a ascensão e queda de diferentes práticas e crenças religiosas. As especiarias estavam entre os artigos mais valiosos do comércio nos tempos antigos e medievais.

Já em 3500 a.C. os antigos egípcios utilizavam várias especiarias para aromatizar alimentos, em cosméticos e para embalsamar os seus mortos. O uso de especiarias espalhou-se pelo Oriente Médio até o Mediterrâneo oriental e Europa. As especiarias da China, Indonésia, Índia e Ceilão (agora Sri Lanka) eram originalmente transportadas por terra por caravanas de burros ou camelos. Por quase 5000 anos, intermediários árabes controlaram o comércio de especiarias, até que exploradores europeus descobriram uma rota marítima para a Índia e outros países produtores de especiarias no Oriente.

Pepices and the Age of Exploration

A busca de uma maneira mais barata de obter especiarias do Oriente levou à grande Era da Exploração e à descoberta do Novo Mundo. Exploradores europeus como Fernão de Magalhães, Vasco da Gama e Bartolomeu Dias iniciaram as suas longas viagens marítimas para descobrir uma rota marítima para as fontes das especiarias. Cristóvão Colombo foi para oeste da Europa em 1492 para encontrar uma rota marítima para as terras das especiarias, mas encontrou as Américas. Em 1497 o navegador português Vasco da Gama descobriu uma rota marítima em torno da ponta sul de África, acabando por chegar a Kozhikode, na costa sudoeste da Índia, em 1498. Da Gama voltou da sua viagem com uma carga de noz-moscada, cravinho, canela, gengibre e pimenta-pimenta.

Pimenta na Idade Média

Durante a Idade Média, as especiarias foram tão valiosas na Europa como o ouro e as gemas e a força mais importante que impulsionou a economia mundial. A falta de refrigeração e os baixos padrões de higiene significavam que os alimentos se estragavam rapidamente e que as especiarias eram muito procuradas para mascarar o sabor dos alimentos que estavam longe de serem frescos. A feroz competição entre as nações européias pelo controle do comércio de especiarias foi a força motriz por trás da colonização da Índia e outras terras asiáticas.

Em vários momentos, os portugueses, holandeses, franceses, espanhóis e ingleses estabeleceram monopólios sobre várias partes do comércio de especiarias. Este período viu impérios fundados e fortunas feitas e foi também caracterizado por conquistas brutais, pirataria e ganância. Esta época viu a formação de impérios comerciais como a British East India Company.

Spices in New Zealand

Migração teve uma profunda influência no uso de especiarias na Nova Zelândia em tempos recentes. As comunidades imigrantes trouxeram a sua autêntica cozinha tradicional, e muitos dos seus pratos fazem bom uso das especiarias. Agora o resto de nós pode se deliciar com uma cozinha mais variada, saborosa e interessante!