Uma diferença óbvia entre a União Soviética e a Rússia é que a elite governante soviética abraçou o marxismo-leninismo e seu objetivo de revolução mundial. A Rússia de hoje não é uma potência messiânica. O seu sistema económico é uma variedade bastante mundana de capitalismo corrupto e amigo, não um socialismo de estado rígido. O sistema político é uma autocracia conservadora com aspectos de uma democracia manipulada, não uma ditadura de partido único que não brota qualquer dissidência.

Rússia dificilmente é uma democracia ao estilo ocidental, mas também não é uma continuação do totalitarismo horrivelmente brutal da União Soviética. Na verdade, a filosofia política e social do país é bastante diferente da do seu antecessor. Por exemplo, a Igreja Ortodoxa não teve influência significativa durante a era soviética – algo que não era surpreendente, dada a política oficial de ateísmo do comunismo. Mas hoje, a Igreja Ortodoxa tem uma influência considerável na Rússia de Putin, especialmente em questões sociais.

O resultado final é que a Rússia é uma potência convencional, algo conservadora, enquanto que a União Soviética era uma potência messiânica, totalitária. Essa é uma diferença bastante grande e significativa, e a política dos EUA precisa refletir essa constatação.

Uma diferença igualmente crucial é que a União Soviética era uma potência global (e, por um tempo, possivelmente uma superpotência) com ambições e capacidades globais para igualar. Ela controlava um império na Europa Oriental e cultivava aliados e clientes em todo o mundo, inclusive em lugares tão distantes como Cuba, Vietnã e Angola. A URSS também contestou intensamente a influência dos Estados Unidos em todas essas áreas. Por outro lado, a Rússia é apenas uma potência regional com um alcance extra-regional muito limitado. As ambições do Kremlin concentram-se fortemente no estrangeiro próximo, com o objectivo de tentar bloquear a rasteira para leste da Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN) e a intrusão liderada pelos EUA na zona de segurança central da Rússia. A orientação parece muito mais defensiva do que ofensiva.

Seria difícil para a Rússia executar algo mais do que uma agenda expansionista muito limitada geograficamente, mesmo que tenha uma. A União Soviética era a segunda potência econômica mundial, ficando atrás apenas dos Estados Unidos. A Rússia tem uma economia aproximadamente do tamanho da do Canadá e não está mais classificada nem mesmo entre as dez primeiras do mundo. Também tem apenas três quartos do território da União Soviética (grande parte do qual é quase a Sibéria vazia) e apenas metade da população da antiga URSS. Se isso não fosse suficiente, essa população está encolhendo e é afetada por uma série de problemas de saúde pública (especialmente alcoolismo desenfreado).

Todos esses fatores deveriam tornar evidente que a Rússia não é uma rival credível, muito menos uma ameaça existencial, para os Estados Unidos e seu sistema democrático. O poder da Rússia é uma pálida sombra da União Soviética. A única fonte de influência não diminuída é o considerável arsenal nuclear do país. Mas, embora as armas nucleares sejam o principal dissuasor, não são muito úteis para a projecção de poder ou para o combate à guerra, a menos que a liderança política queira arriscar o suicídio nacional. E não há qualquer prova de que Putin e os seus apoiantes oligárquicos sejam suicidas. Muito pelo contrário, eles parecem estar casados com a acumulação de riqueza e benefícios cada vez maiores.

Finalmente, os interesses de segurança da Rússia na verdade se sobrepõem substancialmente aos da América – principalmente no que diz respeito ao desejo de combater o terrorismo islâmico radical. Se os líderes americanos não insistissem em prosseguir políticas provocatórias, como a expansão da OTAN até à fronteira da Rússia, minando os clientes russos de longa data nos Balcãs (Sérvia) e no Médio Oriente (Síria), e excluindo a Rússia das principais instituições económicas internacionais como o G-7, haveria relativamente poucas ocasiões em que interesses vitais americanos e russos colidissem.

É necessária uma mudança fundamental na política dos EUA, mas isso exige uma mudança importante na psicologia nacional dos Estados Unidos. Por mais de quatro décadas, os americanos viram (e foram instruídos a considerar) a União Soviética como uma ameaça mortal à segurança da nação e aos seus valores mais queridos de liberdade e democracia. Infelizmente, não houve um reinício mental quando a URSS se dissolveu, e uma Rússia quase democrática surgiu como um dos Estados sucessores. Muitos americanos (inclusive líderes políticos e formuladores de políticas) agem como se ainda estivessem enfrentando a União Soviética. Será a última ironia trágica se, tendo evitado a guerra com um adversário global totalitário, os Estados Unidos tropeçarem agora na guerra por causa de uma imagem desactualizada de uma potência regional convencional em declínio e de uma política em direção a uma potência regional em declínio. No entanto, a menos que os líderes americanos mudem tanto a sua mentalidade como as suas políticas em relação à Rússia, esse resultado é uma possibilidade muito real.