Jeden ze zjevných rozdílů mezi Sovětským svazem a Ruskem spočívá v tom, že sovětská vládnoucí elita přijala marxismus-leninismus a jeho cíl světové revoluce. Dnešní Rusko není mesiášskou mocností. Jeho ekonomický systém je spíše přízemní odrůdou zkorumpovaného pokoutního kapitalismu, nikoliv rigidního státního socialismu. Politický systém je konzervativní autokracie s aspekty zmanipulované demokracie, nikoli diktatura jedné strany, která nestrpí žádný nesouhlas.

Rusko je sotva demokracií západního typu, ale není ani pokračováním děsivě brutální totality Sovětského svazu. Politická a sociální filozofie této země je totiž zcela odlišná od filozofie jejího předchůdce. Například pravoslavná církev neměla v sovětské éře žádný významný vliv – což vzhledem k oficiální politice ateismu v komunismu není překvapivé. Dnes má však pravoslavná církev v Putinově Rusku značný vliv, zejména v sociálních otázkách.

Podstatné je, že Rusko je konvenční, poněkud konzervativní mocností, zatímco Sovětský svaz byl mesianistickou, totalitní mocností. To je poměrně velký a významný rozdíl a politika Spojených států musí toto vědomí reflektovat.

Stejně zásadní rozdíl spočívá v tom, že Sovětský svaz byl globální mocností (a po určitou dobu pravděpodobně i supervelmocí) s odpovídajícími globálními ambicemi a schopnostmi. Ovládal impérium ve východní Evropě a pěstoval si spojence a klienty po celém světě, včetně tak vzdálených míst, jako je Kuba, Vietnam a Angola. SSSR také intenzivně soupeřil se Spojenými státy o vliv ve všech těchto oblastech. Naproti tomu Rusko je pouze regionální mocností s velmi omezenou mimoregionální působností. Ambice Kremlu jsou silně zaměřeny na blízké zahraničí a jejich cílem je snaha zablokovat plíživý postup Severoatlantické aliance (NATO) na východ a pronikání USA do hlavní bezpečnostní zóny Ruska. Tato orientace se zdá být mnohem více defenzivní než ofenzivní.

Pro Rusko by bylo obtížné realizovat něco více než geograficky velmi omezený expanzionistický program, i kdyby nějaký mělo. Sovětský svaz byl světovou ekonomickou velmocí číslo dvě, druhou po Spojených státech. Rusko má ekonomiku zhruba o velikosti Kanady a již se neřadí ani do první světové desítky. Má také jen tři čtvrtiny území Sovětského svazu (z nichž velkou část tvoří téměř prázdná Sibiř) a sotva polovinu obyvatel starého SSSR. Aby toho nebylo málo, počet obyvatel klesá a trápí je řada zdravotních problémů (zejména bující alkoholismus).

Všechny tyto faktory by měly jasně ukázat, že Rusko není pro Spojené státy a jejich demokratický systém věrohodným soupeřem, natož existenční hrozbou. Moc Ruska je bledým stínem moci Sovětského svazu. Jediným nezmenšeným zdrojem vlivu je rozsáhlý jaderný arzenál země. Jaderné zbraně sice představují nejvyšší odstrašující prostředek, ale nejsou příliš užitečné pro projekci síly nebo vedení války, pokud politické vedení nechce riskovat národní sebevraždu. A neexistuje žádný důkaz, že by Putin a jeho oligarchové byli sebevrazi. Naopak, zdá se, že se zaklínají hromaděním stále většího bohatství a výhod.

Nakonec, bezpečnostní zájmy Ruska se ve skutečnosti značně překrývají s americkými – především pokud jde o touhu bojovat proti radikálnímu islámskému terorismu. Kdyby američtí představitelé netrvali na provádění provokativní politiky, jako je rozšiřování NATO až k ruským hranicím, podkopávání dlouhodobých ruských klientů na Balkáně (Srbsko) a na Blízkém východě (Sýrie) a vylučování Ruska z klíčových mezinárodních ekonomických institucí, jako je G-7, docházelo by k poměrně malému počtu příležitostí, kdy se životně důležité americké a ruské zájmy střetávají.

Je nutná zásadní změna americké politiky, která však vyžaduje zásadní změnu americké národní psychologie. Po více než čtyři desetiletí Američané považovali (a bylo jim řečeno, že mají považovat) Sovětský svaz za smrtelnou hrozbu pro bezpečnost národa a jeho nejcennější hodnoty svobody a demokracie. Bohužel k mentálnímu resetu nedošlo, když se SSSR rozpadl a jako jeden z nástupnických států se objevilo kvazi-demokratické Rusko. Příliš mnoho Američanů (včetně politických vůdců a tvůrců politiky) se chová, jako by stále čelili Sovětskému svazu. Bylo by vrcholnou tragickou ironií, kdyby se Amerika, která se vyhnula válce s totalitním globálním protivníkem, nyní potácela ve válce kvůli zastaralému obrazu a politice vůči konvenční, upadající regionální mocnosti. Pokud však američtí představitelé nezmění své myšlení i politiku vůči Rusku, je takový výsledek velmi reálný.