A Szovjetunió és Oroszország közötti egyik nyilvánvaló különbség az, hogy a szovjet vezető elit elfogadta a marxizmus-leninizmust és annak célját, a világforradalmat. A mai Oroszország nem messianisztikus hatalom. Gazdasági rendszere a korrupt cimborakapitalizmus meglehetősen hétköznapi változata, nem pedig merev államszocializmus. Politikai rendszere konzervatív autokrácia, a manipulált demokrácia aspektusaival, nem pedig egypárti diktatúra, amely nem tűri az ellenvéleményt.

Oroszország aligha nyugati típusú demokrácia, de nem is a Szovjetunió szörnyen brutális totalitarizmusának folytatása. Sőt, az ország politikai és társadalmi filozófiája egészen más, mint elődjéé. Az ortodox egyháznak például nem volt jelentős befolyása a szovjet korszakban – ami nem meglepő, tekintve a kommunizmus hivatalos ateista politikáját. Ma azonban az ortodox egyháznak jelentős befolyása van Putyin Oroszországában, különösen a szociális kérdésekben.

A lényeg az, hogy Oroszország egy hagyományos, kissé konzervatív hatalom, míg a Szovjetunió egy messianisztikus, totalitárius hatalom volt. Ez meglehetősen nagy és jelentős különbség, és az amerikai politikának ezt a felismerést kell tükröznie.

Egy ugyancsak döntő különbség, hogy a Szovjetunió globális hatalom volt (és egy ideig vitathatatlanul szuperhatalom), globális ambíciókkal és képességekkel. Birodalmat irányított Kelet-Európában, és világszerte szövetségeseket és ügyfeleket ápolt, többek között olyan távoli helyeken, mint Kuba, Vietnam és Angola. A Szovjetunió mindezeken a területeken intenzíven versengett az Egyesült Államokkal a befolyásért. Ezzel szemben Oroszország csupán egy regionális hatalom, nagyon korlátozott régión kívüli hatalommal. A Kreml ambíciói erősen a közeli külföldre összpontosítanak, és arra irányulnak, hogy megpróbálják megakadályozni az Észak-atlanti Szerződés Szervezetének (NATO) keleti irányba való kúszását és az Egyesült Államok által vezetett behatolást Oroszország alapvető biztonsági zónájába. Az orientáció sokkal inkább tűnik defenzívnek, mint offenzívnak.

Nehéz lenne Oroszország számára egy földrajzilag nagyon korlátozott expanziós programnál többet végrehajtani, még ha van is ilyen. A Szovjetunió a világ második számú gazdasági hatalma volt, az Egyesült Államok után a második. Oroszország gazdasága nagyjából akkora, mint Kanadáé, és már nem is szerepel a világranglista első tíz helyezettje között. Emellett csak a Szovjetunió területének háromnegyedével rendelkezik (amelynek nagy része a majdnem üres Szibéria), és alig feleannyi lakosa van, mint a régi Szovjetuniónak. Ha ez nem lenne elég, ez a népesség egyre fogy, és számos közegészségügyi probléma sújtja (különösen a féktelen alkoholizmus).

Mindezek a tényezők nyilvánvalóvá kell, hogy tegyék, hogy Oroszország nem hiteles rivális, még kevésbé egzisztenciális fenyegetés az Egyesült Államokra és annak demokratikus rendszerére nézve. Oroszország hatalma halvány árnyéka a Szovjetunióénak. A hatalom egyetlen változatlan forrása az ország jelentős nukleáris arzenálja. De bár a nukleáris fegyverek a végső elrettentő erőt jelentik, nem túl hasznosak a hatalom kivetítésére vagy a hadviselésre, hacsak a politikai vezetés nem akarja megkockáztatni a nemzeti öngyilkosságot. Márpedig semmi sem bizonyítja, hogy Putyin és oligarchái öngyilkosok lennének. Épp ellenkezőleg, úgy tűnik, hogy az egyre nagyobb vagyon és előnyök felhalmozásához ragaszkodnak.

Végezetül, Oroszország biztonsági érdekei valójában jelentősen átfedik Amerika érdekeit – leginkább a radikális iszlám terrorizmus elleni küzdelem iránti vágy tekintetében. Ha az amerikai vezetők nem ragaszkodnának olyan provokatív politikák folytatásához, mint a NATO kiterjesztése Oroszország határáig, a régi orosz ügyfelek aláásása a Balkánon (Szerbia) és a Közel-Keleten (Szíria), valamint Oroszország kizárása az olyan kulcsfontosságú nemzetközi gazdasági intézményekből, mint a G-7, akkor viszonylag kevés olyan alkalom adódna, amikor létfontosságú amerikai és orosz érdekek ütköznek egymással.

Alapvető változásra van szükség az amerikai politikában, de ehhez az amerikai nemzeti pszichológia jelentős változására van szükség. Több mint négy évtizeden át az amerikaiak a Szovjetuniót a nemzet biztonságára és a szabadság és demokrácia legbecsesebb értékeire nézve halálos fenyegetésnek tekintették (és azt mondták nekik, hogy tekintsenek rá). Sajnos a mentális átállás nem történt meg, amikor a Szovjetunió felbomlott, és az utódállamok egyikeként egy kvázi demokratikus Oroszország jött létre. Túl sok amerikai (beleértve a politikai vezetőket és a politikai döntéshozókat is) úgy viselkedik, mintha még mindig a Szovjetunióval állnának szemben. A legnagyobb tragikus irónia az lenne, ha Amerika, miután elkerülte a háborút egy totalitárius globális ellenféllel, most egy hagyományos, hanyatló regionális hatalomról alkotott elavult képe és politikája miatt botlana háborúba. Ha azonban az amerikai vezetők nem változtatnak mind a gondolkodásmódjukon, mind az Oroszországgal kapcsolatos politikájukon, akkor ez a kimenetel nagyon is reális lehetőség.