A legegyszerűbb szinten a pas szó lépést vagy lépést jelent.
A szó azonban ismertebb lehet, mint egy negatív mondat vagy kifejezés. Egy mondat tagadásához (az angol don’t, doesn’t, didn’t stb. megfelelője) a pas szót az ige után helyezzük. A francia nyelv hivatalosabb vagy óvatosabb stílusában (és általában mindig írásban) a ne szó is az ige elé kerül, ami olyan párokat eredményez, mint:
Je travaille le samedi.
Szombatonként dolgozom
Je (ne) travaille pas le samedi.
Nem dolgozom szombatonként

A pas szót önmagában is használják mondatok tagadására, például: un hôtel pas trop cher egy nem túl drága szálloda, egy meglehetősen olcsó szálloda

Most, amikor egy francia olyan mondatot mond, mint pas trop cher, a pas szó teljesen elválik a “lépés”, “tempó” jelentésétől. De valamikor régen a pas negatív jelölőként való használata és a “lépés”, “tempó” szó szerinti jelentése valójában összefüggött.

Mivel ezelőtt, néhány évszázaddal ezelőtt a franciában a negatív jelölés fő módja a ne szó volt. Mint már megjegyeztük, a mai francia nyelvben a ne szó lényegében opcionális, és kevés jelentést hordoz. Eredetileg azonban egy olyan mondat, mint a következő:

Je ne marche pas.

eredetileg sokkal inkább azt jelentette volna, hogy “Egy lépést sem megyek” – vagyis a ne szó jelezte, hogy a mondat negatív, a pas pedig lényegében a szó szerinti jelentését hordozta. Eredetileg a pas-n kívül más főneveket is használtak volna ebben a szerkezetben, sőt különböző közmondások és archaikus kifejezések még ma is használják a ne … mot (“egy szót sem”), ne … point (“egy öltés sem”) és ne …. goutte (“egy cseppet sem”):Qui ne dit mot consent
Aki nem szól egy szót sem, az beleegyezik (=”a hallgatás beleegyezést ad”)
Je ne pipai mot
Nem szóltam egy szót sem (=”elhallgattam”, “nem szóltam egy szót sem”)
De talán azért, mert bizonyos főnevek a gyakorlatban gyakoribbak voltak, idővel ezek a főnevek átértelmeződtek a tényleges negatív jelölőkké, és a ne maradt az a kissé felesleges elem, ami ma.