Formation du groupeEdit

De 1967 à 1970, Chilton a été le chanteur principal du groupe blue-eyed soul the Box Tops, qui a obtenu un succès numéro 1 avec la chanson « The Letter » alors qu’il avait 16 ans. Après avoir quitté le groupe, il a enregistré un album studio solo.:76-89 On lui a proposé le rôle de chanteur principal pour Blood, Sweat & Tears, mais il a refusé l’offre, la jugeant « trop commerciale ».:76-89 Chilton connaissait Chris Bell depuis un certain temps : Tous deux vivaient à Memphis, tous deux avaient passé du temps à enregistrer de la musique aux studios Ardent, et tous deux, à l’âge de 13 ans, avaient été impressionnés par la musique des Beatles lors de la première tournée américaine du groupe en 1964.:6-13, 27-30 Une chanson que Chilton a écrite près de six ans après avoir assisté pour la première fois à un spectacle des Beatles, « Thirteen », faisait référence à l’événement avec la ligne « rock ‘n’ roll is here to stay ».:92

Chilton a demandé à Bell de travailler avec lui en duo sur le modèle de Simon & Garfunkel ; Bell a refusé, mais a invité Chilton à un spectacle de son propre groupe, Icewater, :76-89 composé de Bell, du batteur Jody Stephens et du bassiste Andy Hummel. Attiré par la musique d’Icewater, Chilton a montré aux trois sa nouvelle chanson « Watch the Sunrise », et on lui a demandé de rejoindre le groupe.:76-89 Les deux « Watch the Sunrise » et « Thirteen » ont ensuite été inclus dans le premier album de Big Star, #1 Record.

Le groupe désormais composé de quatre membres a adopté le nom de Big Star lorsqu’un membre a reçu l’idée d’une épicerie souvent visitée pour des collations pendant les sessions d’enregistrement.:94, 101 L’un des nombreux points de vente Big Star Markets de la région de Memphis à l’époque, il possédait un logo composé d’une étoile à cinq branches entourant les mots « Big Star » ; en plus du nom du magasin, le groupe a utilisé son logo mais sans le mot « Star » pour éviter de violer les droits d’auteur.:94, 101

#1 RecordEdit

Bien que les quatre membres aient contribué à l’écriture et au chant sur le premier album, Chilton et Bell ont dominé en tant que duo intentionnellement modelé sur John Lennon et Paul McCartney.:99-100 L’album a été enregistré par le fondateur d’Ardent, John Fry, avec Terry Manning contribuant occasionnellement aux chœurs et aux claviers. Le titre #1 Record a été décidé vers la fin des sessions d’enregistrement et évoquait, bien qu’il s’agisse d’un espoir ludique plutôt que d’une attente sérieuse, la position dans les charts que devait atteindre une grande star.:99-100 Bien que Fry – sur l’insistance du groupe – ait été crédité comme « producteur exécutif », il a publiquement insisté sur le fait que « le groupe lui-même a vraiment produit ces disques ».:99-100 Fry a rappelé comment Ardent, l’un des premiers studios d’enregistrement à utiliser un magnétophone à seize pistes, a travaillé de manière expérimentale avec les membres du groupe : « Nous avons commencé à enregistrer les chansons avec l’intention de les sortir si elles étaient correctes, et c’est moi qui ai principalement travaillé dessus : J’ai enregistré toutes les pistes, puis ils venaient souvent tard le soir pour faire des overdubs. Un par un, ils ont tous appris assez d’ingénierie »:76-89

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Décrivant le mélange de styles musicaux présents sur #1 Record, Bud Scoppa, de Rolling Stone, note que l’album comprend des numéros « réfléchis et acoustiques », affirmant que « même les airs les plus jolis ont une tension et une énergie subtile, et les rockers se réverbèrent avec puissance ». Scoppa trouve que dans chaque mode, « le son de la guitare est tranchant et plein ». #1 Record est sorti en juin 1972,:115 et a rapidement reçu de bonnes critiques. Billboard est allé jusqu’à dire que « chaque morceau pourrait être un single ». Rolling Stone a jugé l’album « exceptionnellement bon », tandis que Cashbox a déclaré : « Cet album est l’un de ces jours rouges où tout tombe ensemble comme un son total », et l’a appelé « un disque important qui devrait aller au sommet avec une manipulation appropriée ».:107 Il a été élu numéro 188 dans le All Time Top 1000 Albums 3rd Edition (2000) de Colin Larkin.

Une manipulation appropriée, cependant, n’a pas eu lieu : Stax Records s’est avéré incapable de promouvoir ou de distribuer le disque avec un certain degré de succès, et même lorsque les propres efforts du groupe pour obtenir du temps d’antenne ont suscité de l’intérêt, les fans n’ont pas pu l’acheter car Stax ne pouvait pas le rendre disponible dans de nombreux magasins. Stax, dans un effort pour améliorer la disponibilité de son catalogue, a signé un accord avec Columbia Records, distributeurs déjà prospères aux États-Unis, rendant Columbia responsable de l’ensemble du catalogue de Stax. Mais Columbia n’avait aucun intérêt à traiter avec les distributeurs indépendants précédemment utilisés par Stax et retira même les copies existantes de #1 Record des magasins.

Radio CityEdit

La frustration liée à l’obstruction des ventes de #1 Record a contribué à la tension au sein du groupe. Il y eut des combats physiques entre les membres : Bell, après avoir reçu un coup de poing au visage par Hummel, a riposté en brisant la nouvelle guitare basse de Hummel en morceaux contre le mur.:114-118 Hummel s’est vengé plus tard : Il a trouvé la guitare acoustique de Bell dans la voiture de ce dernier qui n’était pas surveillée et l’a frappée à plusieurs reprises avec un tournevis.:114-118 En novembre 1972, Bell a quitté le groupe. Lorsque le travail s’est poursuivi sur les chansons d’un deuxième album, Bell a rejoint le groupe, mais un nouveau conflit a rapidement éclaté. Une bande maîtresse des nouvelles chansons disparut inexplicablement, et Bell, dont la forte consommation de drogues affectait son jugement, attaqua la voiture de Fry en stationnement.:114-118 À la fin de 1972, luttant contre une grave dépression, Bell quitta le groupe une fois de plus, et à la fin de l’année, Big Star se dissolvait.:114-118

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Après quelques mois, Chilton, Stephens et Hummel décident de reformer Big Star, et tous trois reprennent le travail sur le deuxième album :126-130 Le titre choisi, Radio City, poursuit le jeu sur le thème de la popularité et du succès d’une grande star, exprimant ce que le biographe Robert Gordon appelle  » l’attente romantique  » du groupe.:234 Comme l’a dit Hummel :

C’était probablement assez nul, mais à l’époque, mettre n’importe quel mot devant le substantif « ville » pour en souligner en quelque sorte la totalité et l’omniprésence était juste une façon de parler que les gens avaient. Si quelqu’un vous proposait d’aller dans un magasin mais que vous aviez fait une mauvaise affaire, vous pouviez dire : « Oh non, cet endroit est la ‘ville de l’arnaque' ». Appeler un disque « Radio City » serait une sorte de vœu pieux. On espérait qu’il passerait beaucoup à la radio, ce qui en ferait « Radio City ». Bien sûr, ça ne s’est pas passé comme ça…

Stephens se souvient : « Radio City, pour moi, était juste un disque incroyable. Le fait d’être un trois-pièces a vraiment ouvert les choses pour moi en termes de jeu de batterie. La batterie prend un rôle différent dans un groupe à trois, donc c’était très amusant. Radio City était vraiment plus spontané, et les performances étaient assez proches des performances live. »:126-130

Bien que non crédité, Bell a contribué à l’écriture de certaines des chansons de l’album, notamment « O My Soul » et « Back of a Car ».:126-130 Peu avant la sortie de l’album, Hummel a quitté le groupe : jugeant que cela ne durerait pas, et lors de sa dernière année à l’université, il a choisi de se concentrer sur ses études et de vivre une vie plus normale.:138 Il a été remplacé par John Lightman pour un court mandat avant la dissolution du groupe.

Le journaliste Ken Barnes de Rolling Stone, décrivant le style musical de Radio City, commence par noter en toile de fond que le premier album du groupe, #1 Record, l’a établi comme « l’un des principaux nouveaux groupes américains travaillant dans la veine pop et rock du milieu des années 60 ». Radio City, selon Barnes, a « beaucoup de délices pop chatoyants », bien que « l’air d’ouverture, ‘O My Soul’, soit une affaire funk inquiétante et tentaculaire » ; Barnes conclut que « parfois ils sonnent comme les Byrds, parfois comme les premiers Who, mais généralement comme leur propre moi indescriptible ».

Radio City est sorti en février 1974 et, comme #1 Record, a reçu d’excellentes critiques. Record rapporte : « Le son est stimulant, la musicalité superbe, et le résultat est serré et rolliquement rythmé » :140 Billboard le juge « un ensemble hautement commercial » :140 Bud Scoppa de Rolling Stone, alors chez Phonograph Record, affirme : « Alex Chilton a maintenant émergé comme un talent majeur, et on entendra encore parler de lui ».:140 Cashbox l’a qualifié de « collection d’excellents matériaux qui, espérons-le, fera éclater ce groupe méritant d’une manière importante ». :140 Mais tout comme Record #1 avait été victime d’un mauvais marketing, Radio City l’a été aussi. Columbia, qui contrôlait désormais entièrement le catalogue de Stax, refusa de le traiter à la suite d’un désaccord. Sans distributeur, les ventes de Radio City, pourtant bien plus importantes que celles de #1 Record, furent minimes avec seulement environ 20 000 exemplaires.:140

Third/Sister LoversEdit

En septembre 1974, huit mois après la sortie de Radio City, Chilton et Stephens retournent aux studios Ardent pour travailler sur un troisième album.:150-160 Ils sont assistés par le producteur Jim Dickinson et un assortiment de musiciens (dont le batteur Richard Rosebrough) et Lesa Aldridge, la petite amie de Chilton, qui contribue au chant.:150-160 Les sessions et le mixage ont été achevés au début de 1975, et 250 copies de l’album ont été pressées avec des étiquettes unies pour un usage promotionnel. :161-165

Parke Putterbaugh de Rolling Stone a décrit Third/Sister Lovers comme « extraordinaire ». C’est, écrit-il, « le chef-d’œuvre désordonné de Chilton. beau et dérangeant » ; « véhémentement original » ; d’une « brillance obsédante »:

L’écouter, c’est être « plongé dans un maelström d’émotions contradictoires. Les chansons sont trempées dans les cordes et les sentiments doux une minute, jouées de façon austère et abattues la minute suivante. Aucune chanson pop n’a jamais autant touché le fond que « Holocaust », une complainte angoissée chantée à un rythme d’escargot sur des fragments discordants de guitare à coulisse et des gémissements de violoncelle, la magie d’anticipation de « Nighttime » (« Caught a glance in your eyes and fell through the skies », rhapsodie Chilton), la pop baroque à base de guitare de Big Star atteint son apothéose sur des chansons comme « Kizza Me », « Thank You Friends » et « O, Dana ». Sans aucun doute, Third est l’un des albums les plus idiosyncrasiques, les plus profondément ressentis et les plus pleinement réalisés dans l’idiome pop.

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Fry et Dickinson s’envolent pour New York avec des copies promotionnelles et rencontrent les employés d’un certain nombre de maisons de disques, mais ne parviennent pas à susciter l’intérêt pour l’album. :161-165 Lorsqu’une tentative de promotion similaire échoue en Californie, l’album est mis de côté car il est considéré comme n’étant pas assez commercial pour être publié.:161-165 Fry se souvient :  » Nous allions le jouer et ces gars nous regardaient comme si nous étions fous  » :161-165 Fin 1974, avant même que l’album ne soit nommé, le groupe se sépare, mettant fin à la première ère de Big Star :161-165 Dickinson a déclaré plus tard qu’il avait été  » cloué au pilori pour s’être montré indulgent envers Alex sur Big Star Third, mais je pense qu’il est important que l’artiste puisse se produire avec intégrité. Ce que j’ai fait pour Alex, c’est littéralement enlever le joug de la production oppressive sous lequel il avait été placé depuis la première fois qu’il avait prononcé un mot dans un micro, pour le meilleur ou pour le pire. »

Depuis qu’il avait quitté le groupe en 1972, Bell avait passé du temps dans plusieurs pays différents pour essayer de développer sa carrière solo.:161-165 En 1978, après son retour à Memphis, les deux premiers albums de Big Star sont sortis ensemble au Royaume-Uni sous la forme d’un double album, suscitant des critiques enthousiastes et l’intérêt des fans :205-207 Peu après, la reconnaissance de Big Star s’est encore accrue lorsque, quatre ans après sa réalisation, le troisième album est lui aussi sorti aux États-Unis et au Royaume-Uni.:205-207 À ce moment-là, l’album jusqu’alors sans titre Third/Sister Lovers était devenu connu sous plusieurs noms officieux, notamment Third (reflétant sa position dans la discographie), Beale Street Green (reconnaissant le site légendaire situé à proximité, autrefois un point de convergence pour les musiciens de blues de Memphis), et Sister Lovers (parce que pendant les sessions d’enregistrement de l’album, Chilton et Stephens sortaient avec les sœurs Lesa et Holliday Aldridge).:148:234

Peu de temps après la sortie de Third/Sister Lovers, Bell est mort dans un accident de voiture.:211 Il a apparemment perdu le contrôle de sa voiture alors qu’il conduisait seul et a été tué lorsqu’il a heurté un lampadaire après avoir heurté le trottoir une centaine de pieds auparavant.:211 Une analyse de sang a révélé qu’il n’était pas ivre à ce moment-là, et aucune drogue n’a été trouvée sur lui, à l’exception d’un flacon de vitamines.:211 On pense que Bell s’est endormi au volant ou a été distrait.:211