O tipo mais comum de relâmpago observado da terra descarrega de nuvem em nuvem ou de nuvens em direção ao solo. As formas mais elusivas, chamadas sprites, acontecem bem acima das nuvens de trovoada e são visíveis como raias de vermelho. Ainda mais raras são as que ocorrem entre as nuvens e a ionosfera, onde o potencial elétrico é centenas de quilovolts mais alto que a superfície da Terra. Eles são chamados de jatos gigantescos e são extremamente poderosos. Enquanto um raio típico pode percorrer menos de dez quilômetros, jatos gigantescos têm sido observados para disparar verticalmente por mais de 70 quilômetros.

Durante a ocorrência de sprites e jatos azuis, jatos gigantescos pertencem a uma classe de formas exóticas de fenômeno de raios da atmosfera superior conhecida como “evento luminoso transitório” (TLE), assim chamado por faltarem várias características do mais familiar raio troposférico.

Fotografia de um jato gigantesco, capturado na China em 13 de agosto de 2016. Esta imagem pode ser a melhor imagem já capturada deste fenômeno incomum. Crédito fotográfico: Phebe Pan

Não foi até o final do século passado que a atividade elétrica acima das nuvens de trovão foi cientificamente comprovada, embora os rumores baseados em observações não documentadas tenham persistido por muito tempo. Os Sprites foram descobertos apenas em 1989, e desde então têm sido fotografados aos milhares. Mas jatos gigantescos não foram observados até 2001. Apenas algumas dezenas de observações foram feitas desde então. O avistamento mais recente foi em agosto de 2016.

Embora a sua física não seja totalmente compreendida, os investigadores acreditam que os jactos gigantescos podem ser um “elo perdido” no “circuito eléctrico global” da Terra que ajuda a manter a diferença potencial de cerca de 300.000 volts entre a superfície da Terra e a ionosfera. Os outros componentes do circuito elétrico global da Terra incluem trovoadas, a ionosfera condutora, as correntes descendentes de tempo justo e a Terra condutora.

Um fenômeno semelhante, mas menos poderoso, de relâmpagos são os jatos azuis. Estas descargas eléctricas ocorrem do topo das nuvens de cumulonimbus acima de uma trovoada até aos níveis mais baixos da ionosfera, tal como os jactos gigantescos. No entanto, eles são curtos e penetram apenas até cerca de 40-50 km acima da terra. Os jactos azuis são tipicamente moldados num cone estreito e, como o seu nome implica, são de cor azul.

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Enquanto observa e fotografa o Perseid Meteor Shower deste ano, perto do pico da montanha Shikengkong na China, um jacto gigantesco irrompeu de uma nuvem próxima. Tudo acabou num instante, durando menos de um segundo. Felizmente, as câmaras digitais já estavam a gravar. Esta imagem pode ser a melhor imagem alguma vez capturada deste fenómeno invulgar. Crédito da foto: Phebe Pan

Possivelmente a imagem mais nítida de um jato azul disponível até agora.

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Uma faixa de relâmpagos de jacto azul capturada pelo piloto e fotógrafo Thijs Bors no Território do Norte, Austrália, durante uma trovoada. Crédito fotográfico: Thijs Bors

Relâmpago de duende em Vivaro, Itália. Crédito da foto: Marko Korosec

Relâmpago de duende em Vivaro, Itália. Crédito fotográfico: Marko Korosec