Le type d’éclair le plus communément observé depuis la terre se décharge d’un nuage à l’autre ou des nuages vers le sol. Les formes les plus insaisissables, appelées sprites, ont lieu en altitude au-dessus des nuages d’orage et sont visibles sous forme de traînées rouges. Plus rares encore sont celles qui se produisent entre les nuages et l’ionosphère, où le potentiel électrique est supérieur de plusieurs centaines de kilovolts à celui de la surface de la terre. On les appelle des jets gigantesques et ils sont extrêmement puissants. Alors qu’un coup de foudre typique peut parcourir moins de dix kilomètres, on a observé des jets gigantesques qui s’élèvent verticalement sur plus de 70 km.

Avec les sprites et les jets bleus, les jets gigantesques appartiennent à une classe de formes exotiques de phénomènes de foudre en haute atmosphère connus sous le nom d' »événements lumineux transitoires » (ELT), ainsi appelés parce qu’ils manquent de plusieurs caractéristiques de la foudre troposphérique plus familière.

Photographie d’un jet gigantesque, capturée en Chine le 13 août 2016. Cette image pourrait être la meilleure image jamais capturée de ce phénomène inhabituel. Crédit photo : Phebe Pan

Ce n’est qu’à la fin du siècle dernier que l’activité électrique au-dessus des nuages d’orage a été scientifiquement prouvée, bien que des rumeurs basées sur des observations non documentées aient persisté pendant longtemps. Les sprites n’ont été découverts qu’en 1989, et depuis lors, ils ont été photographiés par milliers. Mais les jets gigantesques n’ont été observés qu’en 2001. Seules quelques dizaines d’observations ont été faites depuis lors. L’observation la plus récente a eu lieu en août 2016.

Bien que leur physique ne soit pas entièrement comprise, les chercheurs pensent que les jets gigantesques pourraient être un « chaînon manquant » dans le « circuit électrique global » de la Terre qui aide à maintenir la différence de potentiel d’environ 300 000 volts entre la surface de la Terre et l’ionosphère. Les autres composants du circuit électrique global de la Terre comprennent les orages, l’ionosphère conductrice, les courants de beau temps descendants et la Terre conductrice.

Un phénomène de foudre similaire mais moins puissant sont les jets bleus. Ces décharges électriques se produisent depuis le sommet des cumulonimbus au-dessus d’un orage jusqu’aux niveaux les plus bas de l’ionosphère, tout comme des jets gigantesques. Cependant, elles sont courtes et ne pénètrent que jusqu’à environ 40-50 km au-dessus de la terre. Les jets bleus ont généralement la forme d’un cône étroit et, comme le laisse entendre leur nom, sont de couleur bleue.

Voir aussi : Sprite Lightning

Alors que je regardais et photographiais la pluie de météores Perséides de cette année, près du sommet de la montagne Shikengkong en Chine, un jet gigantesque a fait irruption d’un nuage voisin. Tout s’est passé en un éclair, en moins d’une seconde. Heureusement, les caméras numériques étaient déjà en train d’enregistrer. Cette image pourrait être la meilleure image jamais capturée de ce phénomène inhabituel. Crédit photo : Phebe Pan

Possiblement l’image la plus nette d’un jet bleu disponible à ce jour.

Une traînée d’éclair de jet bleu capturée par le pilote et photographe Thijs Bors dans le Territoire du Nord, en Australie, pendant un orage. Crédit photo : Thijs Bors

Des éclairs à sprites à Vivaro, en Italie. Crédit photo : Marko Korosec

Eclair fulgurant à Vivaro, en Italie. Crédit photo : Marko Korosec

La foudre à Vivaro, Italie.