Najczęstszy rodzaj błyskawic obserwowany z ziemi wyładowuje się z chmury na chmurę lub z chmur w kierunku ziemi. Bardziej nieuchwytne formy, zwane sprites, mają miejsce wysoko ponad chmurami burzowymi i są widoczne jako smugi czerwieni. Jeszcze rzadsze są te, które mają miejsce pomiędzy chmurami a jonosferą, gdzie potencjał elektryczny jest setki kilowoltów wyższy niż na powierzchni ziemi. Nazywane są one gigantycznymi dżetami i są niezwykle potężne. Podczas gdy typowe uderzenie pioruna może podróżować mniej niż dziesięć kilometrów, gigantyczne dżety zostały zaobserwowane strzelać pionowo w górę przez ponad 70 km.

Wraz ze sprite’ami i niebieskimi dżetami, gigantyczne dżety należą do klasy egzotycznych form zjawiska wyładowań atmosferycznych w górnej atmosferze, znanych jako „transient luminous event” (TLE), nazwanych tak, ponieważ brakuje im kilku cech bardziej znanych piorunów troposferycznych.

Zdjęcie gigantycznego dżetu, uchwycone w Chinach 13 sierpnia 2016 roku. To zdjęcie może być najlepszym obrazem kiedykolwiek uchwyconym tego niezwykłego zjawiska. Photo credit: Phebe Pan

Nie dopiero pod koniec ubiegłego wieku aktywność elektryczna nad chmurami burzowymi została naukowo udowodniona, choć pogłoski oparte na nieudokumentowanych obserwacjach utrzymywały się przez długi czas. Sprites zostały odkryte dopiero w 1989 roku i od tego czasu były fotografowane tysiącami. Jednak gigantyczne dżety zaobserwowano dopiero w 2001 roku. Od tego czasu dokonano zaledwie kilkudziesięciu obserwacji. Najnowsza obserwacja miała miejsce w sierpniu 2016 roku.

Ale chociaż ich fizyka nie jest w pełni zrozumiała, naukowcy uważają, że gigantyczne dżety mogą być „brakującym ogniwem” w ziemskim „globalnym obwodzie elektrycznym”, który pomaga utrzymać różnicę potencjałów około 300 000 woltów między powierzchnią Ziemi a jonosferą. Inne składniki globalnego obwodu elektrycznego Ziemi obejmują burze, jonosferę przewodzącą, prądy atmosferyczne w dół i przewodzącą Ziemię.

Podobnym, ale mniej potężnym zjawiskiem piorunowym są niebieskie dżety. Te wyładowania elektryczne występują od szczytu chmur cumulonimbus nad burzą do najniższych poziomów jonosfery, podobnie jak gigantyczne dżety. Są one jednak krótkie i przenikają tylko do około 40-50 km nad Ziemią. Niebieskie dżety mają zazwyczaj kształt wąskiego stożka i, jak sugeruje ich nazwa, są koloru niebieskiego.

Zobacz także: Sprite Lightning

Podczas oglądania i fotografowania tegorocznego Perseid Meteor Shower, w pobliżu szczytu góry Shikengkong w Chinach, z pobliskiej chmury wybuchł gigantyczny odrzutowiec. Wszystko potoczyło się błyskawicznie, trwało mniej niż sekundę. Na szczęście aparaty cyfrowe już to nagrywały. To zdjęcie może być najlepszym obrazem tego niezwykłego zjawiska, jaki kiedykolwiek udało się uchwycić. Photo credit: Phebe Pan

Prawdopodobnie najostrzejsze dostępne do tej pory zdjęcie niebieskiego odrzutowca.

Smuga niebieskiej błyskawicy odrzutowej uchwycona przez pilota i fotografa Thijsa Borsa na Terytorium Północnym, Australia, podczas burzy. Photo credit: Thijs Bors

Piorun pręgowy w Vivaro, Włochy. Photo credit: Marko Korosec

Piorun w Vivaro, Włochy.

Piorun pręgowy w Vivaro, Włochy. Photo credit: Marko Korosec