Die häufigste Art von Blitzen, die von der Erde aus beobachtet werden, entlädt sich von Wolke zu Wolke oder von den Wolken zum Boden. Die selteneren Formen, die Sprites genannt werden, finden hoch über Gewitterwolken statt und sind als rote Streifen sichtbar. Noch seltener sind die Entladungen, die zwischen Wolken und der Ionosphäre stattfinden, wo das elektrische Potenzial Hunderte von Kilovolt höher ist als auf der Erdoberfläche. Sie werden als gigantische Jets bezeichnet und sind extrem stark. Während ein typischer Blitzschlag weniger als zehn Kilometer weit reicht, wurden gigantische Jets beobachtet, die mehr als 70 km senkrecht nach oben schießen.

Gigantische Jets gehören zusammen mit Sprites und Blue Jets zu einer Klasse exotischer Formen von Blitzen in der oberen Atmosphäre, die als „transient luminous event“ (TLE) bekannt sind und so genannt werden, weil ihnen mehrere Merkmale der bekannteren troposphärischen Blitze fehlen.

Foto eines gigantischen Jets, aufgenommen in China am 13. August 2016. Dieses Bild könnte das beste Bild sein, das jemals von diesem ungewöhnlichen Phänomen aufgenommen wurde. Fotonachweis: Phebe Pan

Erst Ende des letzten Jahrhunderts wurde die elektrische Aktivität über Gewitterwolken wissenschaftlich nachgewiesen, obwohl sich Gerüchte, die auf nicht dokumentierten Beobachtungen beruhten, lange hielten. Sprites wurden erst 1989 entdeckt und seither zu Tausenden fotografiert. Gigantische Jets wurden jedoch erst 2001 beobachtet. Seitdem wurden nur ein paar Dutzend Beobachtungen gemacht. Die letzte Sichtung war im August 2016.

Obwohl ihre Physik nicht vollständig verstanden ist, glauben Forscher, dass gigantische Jets ein „fehlendes Glied“ im „globalen Stromkreis“ der Erde sein könnten, das dazu beiträgt, den Potenzialunterschied von etwa 300.000 Volt zwischen der Erdoberfläche und der Ionosphäre aufrechtzuerhalten. Zu den anderen Komponenten des globalen Stromkreises der Erde gehören Gewitter, die leitende Ionosphäre, die abwärts gerichteten Schönwetterströme und die leitende Erde.

Ein ähnliches, aber weniger starkes Blitzphänomen sind die Blue Jets. Diese elektrischen Entladungen treten von der Spitze der Kumulonimbuswolken über einem Gewitter bis in die untersten Schichten der Ionosphäre auf, genau wie gigantische Jets. Sie sind jedoch kurz und dringen nur bis zu einer Höhe von etwa 40-50 km über der Erde vor. Blaue Jets haben typischerweise die Form eines schmalen Kegels und sind, wie der Name schon sagt, blau gefärbt.

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Während ich den diesjährigen Perseiden-Meteoritenschauer in der Nähe des Gipfels des Berges Shikengkong in China beobachtete und fotografierte, brach ein gigantischer Jet aus einer nahen Wolke hervor. Das Ganze war blitzschnell vorbei und dauerte weniger als eine Sekunde. Glücklicherweise hatten die Digitalkameras bereits aufgezeichnet. Dieses Bild ist vielleicht das beste Bild, das jemals von diesem ungewöhnlichen Phänomen aufgenommen wurde. Fotonachweis: Phebe Pan

Wahrscheinlich das schärfste Bild eines blauen Jets, das bisher verfügbar ist.

Ein Streifen blauer Jet Lightning, aufgenommen von Pilot und Fotograf Thijs Bors im Northern Territory, Australien, während eines Gewitters. Bildnachweis: Thijs Bors

Sprite Blitze in Vivaro, Italien. Bildnachweis: Marko Korosec

Sprite-Blitz in Vivaro, Italien. Bildnachweis: Marko Korosec