Vid sin enklaste nivå betyder ordet pas ett steg eller en takt.
Du kanske dock är mer bekant med ordet som ett sätt att bilda en negativ mening eller fras. För att negera en mening (motsvarande engelskans don’t, doesn’t, didn’t etc.) placeras ordet pas efter verbet. I mer formella eller noggranna franska stilar (och i allmänhet alltid i skrift) placeras också ordet ne före verbet, vilket leder till par som:
Je travaille le samedi.
Jag arbetar på lördagar
Je (ne) travaille pas le samedi.
Jag arbetar inte på lördagar

Ordet pas i sig självt används också för att negera fraser, till exempel: un hôtel pas trop cher ett inte alltför dyrt hotell, ett ganska billigt hotell

Nuförtiden, när en fransman uttalar en fras som pas trop cher, är ordet pas helt skilt från sin innebörd av ”steg”, ”takt”. Men det fanns en gång i tiden ett samband mellan användningen av pas som negativmarkör och dess bokstavliga betydelse av ”steg”, ”takt”.

För flera århundraden sedan var det viktigaste sättet att markera en negation på franska ordet ne. Som vi har noterat är ordet ne i modern franska i huvudsak valfritt och har liten betydelse. Men ursprungligen skulle en mening som följande:

Je ne marche pas.

ha betytt något som låg mycket närmare ”Jag går inte ett enda steg” – det vill säga det var ordet ne som signalerade att meningen var negativ, och pas bar i huvudsak sin bokstavliga betydelse. Ursprungligen skulle andra substantiv än pas ha använts i denna konstruktion, och i olika ordspråk och arkaiska uttryck används fortfarande ne … mot (”inte ett ord”), ne … point (”inte ett stygn”) och ne … goutte (”inte en droppe”):Qui ne dit mot consent
Den som inte säger ett ord samtycker (=”tystnad ger samtycke”)
Je ne pipai mot
Jag sa inte ett ord (=”jag höll mig tyst”, ”jag sa inget”)
Men, kanske på grund av att vissa substantiv var vanligare i praktiken, omtolkades dessa substantiv med tiden till att vara de egentliga negativa markörerna, vilket gjorde att ne blev den något överflödiga beståndsdel som det är idag.