De språkliga sambanden mellan Madagaskar, Polynesien och Sydostasien uppmärksammades tidigt under kolonialtiden av europeiska författare, särskilt de anmärkningsvärda likheterna mellan malagassiska, malajiska och polynesiska siffror. De första formella publikationerna om dessa förbindelser gjordes 1708 av den holländske orientalisten Adriaan Reland, som erkände ett ”gemensamt språk” från Madagaskar till västra Polynesien; även om den holländske upptäcktsresanden Cornelis de Houtman också insåg de språkliga kopplingarna mellan Madagaskar och den malaysiska arkipelagen före Reland år 1603.

Skallar som representerar Johann Friedrich Blumenbachs ”fem raser” i De Generis Humani Varietate Nativa (1795). Den tahitiska skallen med beteckningen ”O-taheitae” representerade vad han kallade den ”malajiska rasen”

Den spanske filologen Lorenzo Hervás y Panduro ägnade senare en stor del av sin Idea dell’ Universo (1778-1787) åt att fastställa en språkfamilj som förenar den malajiska halvön, Maldiverna, Madagaskar, Sundaöarna, Moluckerna, Filippinerna och Stillahavsöarna österut till Påskön. Flera andra författare bekräftade denna klassificering (med undantag för det felaktiga inkluderandet av maldiviska), och språkfamiljen kom att kallas ”malajisk-polynesisk”, som för första gången myntades av den tyske lingvisten Franz Bopp 1841 (tyska: malayisch-polynesisch). Sambandet mellan Sydostasien och Stillahavsöarna uppmärksammades även av andra europeiska upptäcktsresande, däribland orientalisten William Marsden och naturforskaren Johann Reinhold Forster.

I sin doktorsavhandling från 1775 med titeln De Generis Humani Varietate Nativa (övers.: On the Natural Varieties of Mankind) beskrev Johann Friedrich Blumenbach Johann Friedrich Blumenbach de viktigaste mänskliga raserna utifrån hudfärg, geografi och kraniemått, nämligen ”kaukasier” (vita), ”etiopier” (svarta), ”amerikaner” (röda) och ”mongoler” (gula). Blumenbach lade till austroneser som den femte kategorin till sina ”sorter” av människor i den andra upplagan av De Generis (1781). Han grupperade dem till en början efter geografi och kallade därför austroneserna för ”människorna från den södra världen”. I den tredje upplagan som publicerades 1795 kallade han austroneserna för ”den malajiska rasen” eller ”den bruna rasen”, efter studier gjorda av Joseph Banks som var med på James Cooks första resa. Blumenbach använde termen ”malajisk” på grund av att han trodde att de flesta austroneser talade det ”malajiska idiomet” (dvs. de austronesiska språken), även om han oavsiktligt orsakade den senare förväxlingen av hans raskategori med Melayu-folket. De andra sorter som Blumenbach identifierade var ”kaukasier” (vita), ”mongoler” (gula), ”etiopier” (svarta) och ”amerikaner” (röda). Blumenbachs definition av den malajiska rasen är i stort sett identisk med den moderna fördelningen av de austronesiska folken, som inte bara omfattar öländska sydostasiater, utan även folket på Madagaskar och Stillahavsöarna. Även om Blumenbachs arbete senare användes i den vetenskapliga rasismen var Blumenbach monogenist och trodde inte att de mänskliga ”sorterna” i sig var sämre än varandra. Han trodde dock på den ”degenerativa hypotesen” och menade att den malajiska rasen var en övergångsform mellan kaukasier och etiopier.

Malajisk sort. Brunfärgad; håret är svart, mjukt, lockigt, tjockt och rikligt; huvudet är måttligt smalare; pannan är något svullen; näsan är fyllig, ganska bred, liksom diffus, ändan tjock; munnen är stor, överkäken är något framträdande med delar av ansiktet när de ses i profil, tillräckligt framträdande och distinkta från varandra. Den sistnämnda sorten omfattar öborna i Stilla havet, tillsammans med invånarna på Marianerna, Filippinerna, Moluckerna och Sundaöarna samt på den malaysiska halvön.Jag vill kalla den malajisk, eftersom majoriteten av människorna av denna sort, särskilt de som bebor de indiska öarna nära Malackahalvön, liksom Sandwich-, Society- och Friendly Islanders, och även Malambi på Madagaskar ner till invånarna på Påskön, använder sig av det malajiska idiomet.

– Johann Friedrich Blumenbach, The anthropological treatises of Johann Friedrich Blumenbach, översatt av Thomas Bendyshe, 1865.

På 1800-talet förespråkade dock den vetenskapliga rasismen en klassificering av austroneser som en undergrupp till den ”mongoliska” rasen, samt polygenism. De australo-melanesiska befolkningarna i Sydostasien och Melanesien (som Blumenbach ursprungligen klassificerade som en ”underras” av den ”malajiska” rasen) behandlades nu också som en separat ”etiopisk” ras av författare som Georges Cuvier, Conrad Malte-Brun, Julien-Joseph Virey och René Lesson.

Den brittiske naturforskaren James Cowles Prichard följde ursprungligen Blumenbach genom att behandla papuaner och infödda australier som ättlingar av samma stam som austroneser. Men i sin tredje upplaga av Researches into the Physical History of Man (1836-1847) hade hans arbete blivit mer rasifierat på grund av polygenismens inflytande. Han klassificerade folken i Austronesien i två grupper: ”Malayopolynesierna” (ungefär motsvarande de austronesiska folken) och ”Kelænonesierna” (ungefär motsvarande de australo-melanesiska folken). Han delade vidare in de sistnämnda i ”Alfourous” (även ”Haraforas” eller ”Alfoërs”, de infödda australiensarna) och ”Pelagian or Oceanic Negroes” (melanesierna och västpolynesierna). Trots detta erkänner han att ”malayopolynesier” och ”pelagiska negrer” hade ”anmärkningsvärda karaktärer gemensamt”, särskilt när det gäller språk och kraniometri.

År 1899 myntade den österrikiske språkforskaren och etnologen Wilhelm Schmidt termen ”austronesisk” (tyska: austronesisch, från latin auster, ”sydlig vind”, och grekiska νῆσος, ”ö”) för att referera till språkfamiljen. Termen ”austronesiska”, eller mer exakt ”austronesisktalande folk”, kom att beteckna de människor som talar språken i den austronesiska språkfamiljen.