Den vanligaste typen av blixtar som observeras från jorden sprids från moln till moln eller från moln mot marken. De mer svårfångade formerna, som kallas sprites, sker högt ovanför åskmoln och är synliga som röda streck. Ännu mer sällsynta är de som sker mellan molnen och jonosfären där den elektriska potentialen är hundratals kilovolt högre än på jordytan. De kallas gigantiska jetstrålar och är extremt kraftfulla. Medan ett typiskt blixtnedslag kan färdas mindre än tio kilometer har gigantiska jetstrålar observerats skjuta vertikalt upp i mer än 70 km.

Likasom sprites och blue jets tillhör gigantiska jetstrålar en klass av exotiska former av blixtfenomen i övre atmosfären som kallas ”transient luminous event” (TLE), som kallas så eftersom de saknar flera av egenskaperna hos de mer välkända troposfäriska blixtarna.

Fotografi av en gigantisk jetstråle, fångad i Kina den 13 augusti 2016. Denna bild kan vara den bästa bilden som någonsin tagits av detta ovanliga fenomen. Foto: Phebe Pan

Det var inte förrän i slutet av förra århundradet som den elektriska aktiviteten ovanför åskmoln bevisades vetenskapligt, även om rykten baserade på odokumenterade observationer höll i sig under lång tid. Sprites upptäcktes först 1989 och har sedan dess fotograferats i tusentals exemplar. Men gigantiska jets observerades inte förrän 2001. Endast ett par dussin observationer har gjorts sedan dess. Den senaste observationen gjordes i augusti 2016.

Och även om deras fysik inte är helt klarlagd tror forskarna att gigantiska jetstrålar kan vara en ”felande länk” i jordens ”globala elektriska krets” som bidrar till att upprätthålla en potentialskillnad på cirka 300 000 volt mellan jordytan och jonosfären. De andra komponenterna i jordens globala elektriska krets omfattar åskväder, den ledande jonosfären, de nedåtgående fair-weather-strömmarna och den ledande jorden.

Ett liknande men mindre kraftfullt blixtfenomen är de blå jets. Dessa elektriska urladdningar uppstår från toppen av cumulonimbusmolnen ovanför ett åskväder till de lägsta nivåerna i jonosfären, precis som gigantiska jetstrålar. De är dock korta och tränger bara upp till cirka 40-50 km över jorden. Blå jetstrålar är vanligtvis formade i en smal kon, och som namnet antyder är de blå i färgen.

Se även: Sprite Lightning

När jag tittade på och fotograferade årets Perseid-meteorregn nära toppen av Shikengkong-berget i Kina, bröt en gigantisk jet ut från ett närliggande moln. Det hela var över på ett ögonblick och varade mindre än en sekund. Lyckligtvis fanns det redan digitala kameror som spelade in. Den här bilden kan vara den bästa bild som någonsin tagits av detta ovanliga fenomen. Foto: Phebe Pan

Möjligen den skarpaste bilden av en blå jet som finns tillgänglig hittills.

En strimma av blå jetblixtar fångad av piloten och fotografen Thijs Bors i Northern Territory, Australien, under ett åskväder. Foto: Thijs Bors

Spritblixtar i Vivaro, Italien. Foto: Marko Korosec

Spritblixt i Vivaro, Italien. Foto: Marko Korosec