Schlacht um Fort Washington
Bau und VerteidigungBearbeiten
Während des Amerikanischen Revolutionskriegs befand sich Fort Washington am höchsten Punkt der Insel Manhattan, entlang eines großen Aufschlusses von Manhattan-Schiefer nahe der nördlichsten Spitze. Zusammen mit Fort Lee, das sich auf der anderen Seite des Hudson River auf den New Jersey Palisades befand, sollten die beiden Forts den unteren Hudson vor britischen Kriegsschiffen schützen.
Im Juni 1776 untersuchten die amerikanischen Patriotenoffiziere Henry Knox, Nathanael Greene, William Heath und Israel Putnam das Gelände, auf dem sich Fort Washington befinden würde; sie waren sich einig, dass es praktisch unmöglich sein würde, das Fort einzunehmen, wenn es angemessen befestigt wäre. Später im Juni besichtigte der Oberbefehlshaber der Kontinentalarmee, George Washington, den Standort und stellte fest, dass das Gebiet der Schlüssel zur Verteidigung des unteren Hudson war. Kurz nach Washingtons Besichtigung begannen Truppen aus Pennsylvania unter der Leitung von Rufus Putnam mit dem Bau des Forts.
Zunächst bereiteten sie einen Cheval de frise vor, um zu verhindern, dass britische Schiffe den Hudson hinauffuhren und die US-Stellung überflankten. Mehr als einen Monat lang transportierten die Truppen Felsbrocken von den Höhen Manhattans zum Flussufer, wo sie sie in eine Ansammlung von aus Holz gefertigten Wracks und Krippen luden und diese über den Fluss spannten. Als der Cheval de frise fertig war, begannen sie mit dem Bau des Forts. Die felsige Oberfläche war nur wenig mit Erde bedeckt, so dass die Männer die Erde aus der Tiefe heraufholen mussten. Es war nicht möglich, die üblichen Gräben um das Fort herum auszuheben. Das Fort wurde in Form eines Fünfecks mit fünf Bastionen gebaut. Die Hauptmauern bestanden aus Erde und waren mit Schießscharten versehen, durch die die Geschütze von allen Seiten eindringen konnten. Das Fort umfasste eine Fläche von drei bis vier Hektar. Die Truppen errichteten um die Festung herum ein Abbattis. Nachdem die Kaserne im September fertiggestellt war, wurden alle Truppen in der Gegend dem Befehl von Generalmajor William Heath unterstellt. Washington richtete sein Hauptquartier in der Nähe des Forts ein.
Das Fort wurde durch zahlreiche Verteidigungsanlagen unterstützt. Batterien wurden auf Jeffrey’s Hook, das in den Hudson hineinreichte, auf Cox’s Hill mit Blick auf den Spuyten Duyvil Creek, am nördlichen Ende Manhattans zur Kontrolle der King’s Bridge und der Dyckman’s Bridge über den Harlem River und entlang des Laurel Hill, der sich östlich des Forts befand und entlang des Harlem River verlief, aufgestellt (siehe auch Fort Tryon Park). Im Süden des Forts befanden sich drei Verteidigungslinien. Die Linien verliefen durch die Hügel und bestanden aus Schützengräben und Schützenlöchern. Die erste Linie wurde von einer zweiten Linie etwa 0,33 Meilen (0,5 km) nördlich unterstützt, und eine dritte Linie sollte 0,25 Meilen (0,4 km) nördlich der zweiten errichtet werden.
BewegungenBearbeiten
Der britische General William Howe, der in der Schlacht von Long Island Ende August 1776 zunächst die Kontrolle über den Westen von Long Island erlangte, startete am 15. September eine Invasion von Manhattan. Sein Vormarsch nach Norden wurde am nächsten Tag in der Schlacht von Harlem Heights gestoppt, woraufhin er versuchte, die starke US-Stellung im Norden der Insel zu flankieren. Nach einem gescheiterten Landungsversuch am 11. Oktober begann Howe am 18. Oktober mit der Landung von Truppen im südlichen Westchester County, New York, um der Kontinentalarmee den Rückzugsweg abzuschneiden. Washington, der sich der Gefahr bewusst war, zog den Großteil seiner Truppen nach Norden in Richtung White Plains zurück. In Fort Washington ließ er eine Garnison von 1.200 Mann unter dem Kommando von Oberst Robert Magaw zurück, die jedoch nicht ausreichte, um die weitläufigen Anlagen vollständig zu verteidigen. Um die US-Garnison im Fort zu überwachen, ließ Howe Hugh Percy und eine kleine Truppe unterhalb von Harlem Heights zurück.
Am Morgen des 27. Oktober informierten Wachposten Magaw, dass Percys Truppen einen Angriff starteten, unterstützt von zwei Fregatten, die den Hudson hinauffuhren. Magaw befahl den Angriff auf die Fregatten, und beide britischen Schiffe wurden durch die Geschütze von Fort Lee und Fort Washington schwer beschädigt. Die Fregatten konnten ihre eigenen Geschütze nicht auf die Höhe der US-Stellungen bringen. Die Briten schleppten die Fregatten ab, aber das Artillerieduell zwischen britischen und amerikanischen Kanonieren dauerte noch einige Zeit an.
Am 8. November vertrieben etwa zwei Dutzend US-Soldaten eine etwas größere hessische Kompanie aus einer vorgeschobenen Redoute. Die Hessen hielten höheres Gelände mit besserer Deckung und hatten während dieses kleinen Scharmützels den Vorteil der Artillerieunterstützung, konnten ihre Position aber dennoch nicht halten. Ein einziger Kolonialist wurde bei dem Gefecht verwundet, während mindestens zwei Hessen getötet und eine unbekannte Anzahl weiterer verwundet wurden. Nachdem die Sieger die provisorischen Bauten auf dem Gelände niedergebrannt und geplündert hatten, hielten sie es bis zum Einbruch der Dunkelheit besetzt und kehrten dann zu ihren Hauptlinien zurück. Am nächsten Tag besetzten die Hessen den Ort erneut, wurden aber von einer größeren US-Truppe schnell wieder vertrieben. Diesmal hinterließen die Hessen zehn Tote und einen einzigen verwundeten US-Amerikaner.
Aufgrund dieser kleinen Erfolge wurde Magaw übermütig; er prahlte damit, das Fort während einer Belagerung bis Ende Dezember halten zu können. Am 2. November desertierte Magaws Adjutant William Demont und lieferte dem britischen Kommando detaillierte Pläne der Befestigungsanlagen. Percy leitete die Informationen an Howe weiter, der Washington einige Tage zuvor in der Schlacht von White Plains besiegt hatte. In den Wochen zwischen Washingtons Rückzug nach Norden und dem britischen Angriff auf das Fort strömte weiterhin Verstärkung in das Fort, so dass die Garnison auf fast 3.000 Mann anwuchs.
Pläne und VorbereitungenBearbeiten
Washington hatte in Erwägung gezogen, Fort Washington aufzugeben, wurde aber von Nathanael Greene umgestimmt, der glaubte, dass das Fort gehalten werden könne und dass dies unbedingt notwendig sei. Greene argumentierte, dass ein Halten des Forts die Kommunikation über den Fluss aufrechterhalten und die Briten von einem Angriff auf New Jersey abhalten würde. Magaw und Putnam stimmten mit Greene überein. Washington hielt sich an Greene und gab das Fort nicht auf.
Am 4. November befahl Howe seiner Armee, nach Süden in Richtung Dobbs Ferry zu ziehen. Anstatt die US-Streitkräfte im Hochland zu verfolgen, hatte Howe – möglicherweise aufgrund der Informationen, die er durch den Überlauf von Demont erhalten hatte – beschlossen, Fort Washington anzugreifen. Washington reagierte, indem er seine Armee teilte. 7.000 Mann sollten östlich des Hudson unter dem Kommando von Charles Lee verbleiben, um eine britische Invasion in Neuengland zu verhindern; General William Heath sollte mit 3.000 Mann das Hudson-Hochland bewachen, um ein weiteres britisches Vordringen nach Norden zu verhindern, und Washington sollte sich mit 2.000 Mann nach Fort Lee begeben. Am 13. erreichte Washington mit seiner Armee Fort Lee.
Howes Angriffsplan sah vor, das Fort aus drei Richtungen zu stürmen, während eine vierte Truppe eine Finte aufstellte; zu diesem Zeitpunkt hatte es bereits Verstärkung erhalten und war mit 3.000 Mann besetzt. Die hessischen Truppen unter dem Kommando von Wilhelm von Knyphausen sollten das Fort von Norden her angreifen, Percy sollte eine Brigade der Hessen und mehrere britische Bataillone von Süden her anführen, und Lord Cornwallis mit dem 33rd Regiment of Foot und General Edward Mathew mit der leichten Infanterie sollten von Osten her angreifen. Die Finte sollte von den 42nd Highlanders ausgeführt werden, die auf der Ostseite Manhattans, südlich des Forts, landen sollten. Vor dem Angriff schickte Howe am 15. November Oberstleutnant James Patterson unter einer Waffenstillstandsflagge los, um die Nachricht zu überbringen, dass die gesamte Besatzung des Forts getötet würde, wenn sie sich nicht ergebe. Magaw sagte, die Patrioten würden das Fort bis zum „letzten Atemzug“ verteidigen.