Slaget ved Fort Washington
Konstruktion og forsvarRediger
Under den amerikanske revolutionskrig lå Fort Washington på det højeste punkt på øen Manhattan, langs et stort udbrud af Manhattan-skifer nær den nordligste spids af øen. Sammen med Fort Lee, der lå lige på den anden side af Hudson-floden på toppen af New Jersey-palisaderne, skulle tvillingfortet beskytte den nedre del af Hudson-floden mod britiske krigsskibe.
I juni 1776 undersøgte de amerikanske patriotiske officerer Henry Knox, Nathanael Greene, William Heath og Israel Putnam det terræn, hvor Fort Washington skulle ligge; de var enige om, at hvis fortet var ordentligt befæstet, ville det være praktisk talt umuligt at indtage. Senere i juni inspicerede den øverstkommanderende for den kontinentale hær, George Washington, stedet og fastslog, at området var nøglen til forsvaret af den nedre del af Hudson. Kort efter Washingtons undersøgelse begyndte tropper fra Pennsylvania at bygge fortet under tilsyn af Rufus Putnam.
De forberedte først en cheval de frise for at forhindre britiske skibe i at sejle op ad Hudson og omgås den amerikanske stilling. I mere end en måned transporterede tropperne kampesten fra Manhattans højder til flodbredden, hvor de læssede dem ind i en samling af tømmerstammer og krybber og spændte den ud over floden. Da cheval de frise var færdig, begyndte de at arbejde på fortet. Der var kun lidt jord på den stenede overflade, så mændene måtte hive jord op fra det lave terræn. De var ikke i stand til at grave de sædvanlige grøfter eller skyttegrave omkring fortet. Fortet blev bygget i form af en femkant med fem bastioner. Hovedmurene var lavet af jord, konstrueret med raveliner med åbninger til kanoner fra alle vinkler. Fortet omsluttede i alt tre til fire acres. Tropperne byggede en abbattis omkring fortet. Efter at kasernen var færdig i september, blev alle tropperne i området placeret under kommando af generalmajor William Heath. Washington etablerede sit hovedkvarter i nærheden af fortet.
Der var adskillige forsvarsværker til støtte for fortet. Batterier blev placeret på Jeffrey’s Hook, som strakte sig ud i Hudson, på Cox’s Hill med udsigt over Spuyten Duyvil Creek, i den nordlige ende af Manhattan, som kontrollerede King’s Bridge og Dyckman’s Bridge over Harlem River og langs Laurel Hill, som lå øst for fortet og gik langs Harlem River (se også Fort Tryon Park). Syd for fortet var der tre forsvarslinjer. Linjerne gik gennem bakkerne og bestod af skyttegrave og skyttehuller. Den første linje blev støttet af en anden linje ca. 0,33 mi (0,5 km) mod nord, og en tredje linje var planlagt til at blive bygget 0,25 mi (0,4 km) nord for den anden linje.
BevægelserRediger
Den britiske general William Howe indledte, efter først at have fået kontrol over den vestlige Long Island i slaget om Long Island i slutningen af august 1776, en invasion af Manhattan den 15. september. Hans fremgang mod nord blev bremset den næste dag i slaget ved Harlem Heights, hvorefter han forsøgte at flankere den stærke amerikanske stilling på den nordlige del af øen. Efter et mislykket landgangsforsøg den 11. oktober begyndte Howe den 18. oktober at landsætte tropper i det sydlige Westchester County, New York, med den hensigt at afskære den kontinentale hærs tilbagetrækningsvej. Washington, der var klar over faren, trak de fleste af sine tropper tilbage nordpå til White Plains. Han efterlod en garnison på 1.200 mand ved Fort Washington under kommando af oberst Robert Magaw; denne styrke var utilstrækkelig til fuldt ud at forsvare de omfattende værker. For at overvåge den amerikanske garnison i fortet efterlod Howe Hugh Percy og en lille styrke under Harlem Heights.
Den 27. oktober om morgenen informerede vagtposter Magaw om, at Percys tropper var i gang med et angreb støttet af to fregatter, der sejlede op ad Hudson. Magaw beordrede et angreb på fregatterne, og begge britiske skibe blev alvorligt beskadiget af kanonerne fra Fort Lee og Fort Washington. Fregatterne kunne ikke hæve deres egne kanoner op til højden af de amerikanske stillinger. Briterne slæbte fregatterne væk, men en artilleriduel fortsatte i nogen tid mellem britiske og amerikanske kanonister.
Den 8. november fordrev omkring to dusin amerikanske soldater et lidt større hessisk kompagni fra en fremskudt skanse. Hesserne holdt højere terræn med bedre dækning og havde fordel af artilleriunderstøttelse under hele denne mindre skænderi, men var alligevel ikke i stand til at fastholde deres position. En enkelt kolonimand blev såret i kampen, mens mindst to hessere var blevet dræbt og et ukendt antal andre såret. Efter at have brændt og plyndret de midlertidige strukturer på stedet, besatte sejrherrerne det indtil mørket faldt på, hvorefter de vendte tilbage til deres hovedlinjer. Den næste dag havde hesserne genbesat stedet, men blev hurtigt fordrevet igen af en større amerikansk styrke. Denne gang efterlod hesserne ti døde med igen en enkelt amerikansk såret.
På grund af disse mindre succeser blev Magaw overmodig; han pralede af at kunne holde fortet gennem en belejring til slutningen af december. Den 2. november deserterede Magaws adjudant, William Demont, og forsynede den britiske kommando med detaljerede planer over befæstningerne. Percy sendte oplysningerne videre til Howe, som havde besejret Washington et par dage tidligere i slaget ved White Plains. I ugerne mellem Washingtons tilbagetrækning mod nord og det britiske angreb på fortet fortsatte forstærkninger med at strømme ind til fortet, hvilket øgede garnisonens størrelse til næsten 3.000 mand.
Planer og forberedelserRediger
Washington havde overvejet at opgive Fort Washington, men han blev overtalt af Nathanael Greene, som mente, at fortet kunne holdes, og at det var vigtigt at gøre det. Greene argumenterede, at en fastholdelse af fortet ville holde kommunikationen på den anden side af floden åben og måske kunne afholde briterne fra at angribe New Jersey. Magaw og Putnam var enige med Greene. Washington overgav sig til Greene og opgav ikke fortet.
Den 4. november beordrede Howe sin hær sydpå mod Dobbs Ferry. I stedet for at forfølge de amerikanske styrker i højlandet, og muligvis foranlediget af de efterretninger, som han havde fået ved Demonts afhopning, havde Howe besluttet at angribe Fort Washington. Washington reagerede ved at opdele sin hær. Syv tusinde tropper skulle forblive øst for Hudson under kommando af Charles Lee for at forhindre en britisk invasion af New England; general William Heath med 3.000 mand skulle bevogte Hudson Highlands for at forhindre en yderligere britisk fremrykning mod nord, og Washington med 2.000 mand skulle gå til Fort Lee. Den 13. nåede Washington og hans hær Fort Lee.
Howes angrebsplan var at storme fortet fra tre retninger, mens en fjerde styrke finterede; på det tidspunkt havde det modtaget forstærkninger og var besat med 3.000 mand. Hessiske tropper under kommando af Wilhelm von Knyphausen skulle angribe fortet fra nord, Percy skulle lede en brigade af hessere og flere britiske bataljoner fra syd, og Lord Cornwallis med det 33. regiment af fodfolk og general Edward Mathew med det lette infanteri skulle angribe fra øst. Finten skulle foretages af 42. Highlanders, som skulle gå i land på østsiden af Manhattan, syd for fortet. Inden angrebet sendte Howe oberstløjtnant James Patterson under våbenhvileflag den 15. november for at overbringe en besked om, at hvis fortet ikke overgav sig, ville hele garnisonen blive dræbt. Magaw sagde, at patrioterne ville forsvare fortet til “det sidste yderpunkt”.