Salmonelose é uma das principais causas de doença entérica bacteriana tanto em humanos como em animais. A cada ano, estima-se que 1,4 milhões de casos de salmonelose ocorrem entre seres humanos nos Estados Unidos (15). Em aproximadamente 35.000 desses casos, os isolados de salmonela são serotipados por laboratórios de saúde pública e os resultados são transmitidos eletronicamente para os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Esta informação é utilizada pelos departamentos de saúde local e estadual e pelo CDC para monitorar as tendências locais, regionais e nacionais da salmonelose humana e para identificar possíveis surtos de salmonelose (1, 5). Nos últimos 25 anos, o Sistema Nacional de Vigilância da Salmonella tem fornecido informações valiosas sobre a incidência da salmonelose humana nos Estados Unidos e tendências em serótipos específicos. O recentemente implementado Algoritmo de Detecção de Surtos de Salmonella, outra ferramenta valiosa para o reconhecimento de surtos (11), permite aos utilizadores detectar o aumento de infecções humanas devido a serótipos específicos de Salmonella. As atividades de vigilância da Salmonella dependem da precisão da identificação do serótipo e são facilitadas por uma nomenclatura padronizada. O Laboratório Nacional de Referência de Salmonella no CDC auxilia os laboratórios de saúde pública nos Estados Unidos na identificação de serótipos, fornecendo manuais de procedimentos, oficinas de treinamento, atualizações e assistência na identificação de isolados de problemas.

Existem atualmente 2.463 serótipos (serovares) de Salmonella (18). As fórmulas antigênicas dos serotipos de Salmonella são definidas e mantidas pelo Centro Colaborador da Organização Mundial da Saúde (OMS) para Referência e Pesquisa sobre Salmonella no Instituto Pasteur, Paris, França (Centro Colaborador da OMS), e novos serotipos são listados em atualizações anuais do esquema Kauffmann-White (18, 19).

Nomenclatura da Salmonella é complexa, e os cientistas usam diferentes sistemas para se referir e comunicar sobre este gênero. Entretanto, a uniformidade na nomenclatura da Salmonella é necessária para a comunicação entre cientistas, oficiais de saúde, e o público. Infelizmente, o uso atual freqüentemente combina vários sistemas nomenclaturais que dividem o gênero em espécies, subespécies, subgêneros, grupos, subgrupos e serotipos (serovares), e isto causa confusão. O CDC recebe muitas consultas sobre a nomenclatura apropriada da Salmonella para o relato de resultados e para uso em publicações científicas.

A nomenclatura do gênero Salmonella evoluiu do conceito inicial de um serotipo – uma espécie proposta por Kauffmann (12) com base na identificação serológica dos antígenos O (somático) e H (flagelar). Cada serotipo foi considerado uma espécie separada (por exemplo, S. paratyphi A, S. newport, e S. enteritidis); este conceito, se usado hoje, resultaria em 2.463 espécies de Salmonella. Outras propostas taxonómicas têm sido baseadas no papel clínico de uma estirpe, nas características bioquímicas que dividem os serótipos em subgéneros e, em última análise, na relação genómica. As propostas de mudanças nomenclatura no gênero foram resumidas anteriormente (8, 9, 14).

O desenvolvimento definidor na taxonomia da Salmonella ocorreu em 1973 quando Crosa et al. (6) demonstraram pela hibridização DNA-DNA que todos os serótipos e subgêneros I, II e IV de Salmonella e todos os serótipos de “Arizona” estavam relacionados em nível de espécie; assim, pertenciam a uma única espécie. A única exceção, posteriormente descrita, é S. bongori, anteriormente conhecida como subespécie V, que por hibridação DNA-DNA é uma espécie distinta (21). Como S. choleraesuis apareceu na Lista Aprovada de Nomes Bacterianos (23) como o tipo de espécie de Salmonella, teve prioridade como o nome da espécie. O nome “choleraesuis”, entretanto, refere-se tanto a uma espécie quanto a um serótipo, o que causa confusão. Além disso, o serotipo Choleraesuis não é representativo da maioria dos serotipos porque é bioquimicamente distinto, sendo a arabinose e a trehalose negativas (4, 13).

Em 1986 o Subcomitê de Enterobacteriaceae do Comitê Internacional de Bacteriologia Sistemática do XIV Congresso Internacional de Microbiologia recomendou por unanimidade que a espécie do tipo para Salmonella fosse mudada para S. enterica (17), nome cunhado por Kauffmann e Edwards em 1952 (13), pois nenhum serotipo compartilha este nome. Em 1987, Le Minor e Popoff do Centro Colaborador da OMS apresentaram formalmente uma proposta como “Pedido de Opinião” à Comissão Judicial do Comité Internacional de Bacteriologia Sistemática (14). A recomendação foi adotada pelo CDC, pela Ewing em 1986, na 4ª edição de Edward’s e Ewing’s Identification of Enterobactericeae (8), e por outros laboratórios (16).

Nonetheless, o pedido foi negado pela Comissão Judiciária. Embora a Comissão Judicial fosse geralmente a favor da S. enterica como espécie de Salmonella, seus membros acreditavam que o status da Salmonella Typhi, o agente causador da febre tifóide, não foi adequadamente abordado neste pedido de parecer. Eles estavam preocupados que se S. enterica fosse adotada como o tipo de espécie, Salmonella serotype Typhi seria referido como S. enterica subsp. enterica serotype Typhi e poderia ser esquecido ou negligenciado pelos médicos da mesma forma que S. choleraesuis subsp. choleraesuis serotype Typhi poderia ser esquecido. Desta perspectiva, nada seria ganho mudando o nome do tipo de espécie. A Comissão Judicial decidiu, portanto, que S. choleraesuis seria mantido como a espécie do tipo legítimo, enquanto se aguarda um pedido de parecer emendado (24). Para cumprir esta decisão, em 1999 Euzéby (7) fez um pedido emendado, que está pendente, para adotar S. enterica como a espécie tipo de Salmonella, mantendo a espécie “S. typhi” como uma exceção.

Em 1987, Le Minor e Popoff (14) também propuseram que os sete subgêneros de Salmonella fossem referidos como subespécie (subespécies I, II, IIIa, IIIb, IV, V, e VI). O subgênero III foi dividido em IIIa e IIIb por relação genômica e reações bioquímicas. A subespécie IIIa (S. enterica subsp. arizonae) inclui os serotipos monofásicos “Arizona” e a subespécie IIIb (S. enterica subsp. diarizonae) contém os serotipos difásicos. Todos os serotipos “Arizona” foram incorporados no esquema Kauffmann-White por Rohde em 1979 (22).