Aprimorando um plano de 17 bilhões de dólares para desviar a água do norte da Califórnia para o árido sul tem o estado a considerar formas de suplementar as necessidades de água. A dessalinização é um dos métodos que tem recebido alguma atenção.

Califórnia tem um problema de água, seca ou nenhuma seca. A nova administração sinalizou uma mudança na política de água ao falar especificamente sobre tornar a água salgada potável depois que o governador Gavin Newsom (D) disse que apoiaria apenas um único túnel como parte do projeto conhecido como WaterFix, ao invés dos dois túneis que seu antecessor pressionou para trazer água para a metade sul do estado.

Mas falar sobre dessalinização é muito mais fácil do que torná-la uma realidade. Nos quatro anos desde que a Califórnia atualizou seu regulamento de dessalinização, nenhuma das oito aplicações para instalações novas ou expandidas foi aprovada. Enquanto isso, os custos para os projetos continuam aumentando e o estado tem poucos detalhes sobre seus planos.

Se a Califórnia está falando sério sobre tornar a dessalinização parte de sua estratégia hídrica, ela tem que desembaraçar um processo de revisão que inclui a diretoria local de água, a Comissão de Terras do Estado, a Comissão Costeira da Califórnia e os governos locais, disseram os defensores.

Quem vai primeiro?

“O que vimos com nosso projeto não é que a agência de licenciamento queira ir primeiro”, disse Rich Svindland, presidente da California American Water, que quer construir uma usina de dessalinização em Monterey Bay depois que o estado ordenou que ela tomasse menos água do Rio Carmel.

Dessalinização envolve tomar água oceânica ou salobra, separar o sal, e liberar o subproduto salino. Em distritos dependentes da importação e reciclagem de água, pode ser uma opção útil para complementar o abastecimento. Também é considerada resistente à seca.

Mas as revisões ambientais associadas aos poços de entrada e ao descarte de água salgada tornam o processo demorado, ao contrário da reciclagem de água ou da captação de águas pluviais, disse Alvar Escriva-Bou, um pesquisador do Public Policy Institute of California.

“É longo por causa dos impactos ambientais e muitas outras questões”, disse ele. É a fonte de água mais cara da Califórnia”

O estado concorda, dizendo que certos projetos de dessalinização recebem uma revisão adicional se colocarem questões ambientais”.

“É um processo muito complicado”, disse Daniel Ellis, um cientista ambiental da Divisão de Qualidade da Água do Conselho de Controle de Recursos Hídricos do Estado.

Paul Kelley, diretor executivo do grupo de advocacia CalDesal, disse à Bloomberg Environment que esperava que a atenção renovada levasse à racionalização do processo regulatório. A indústria também gostaria de ver o estado pressionar para algumas metas de dessalinização quando se trata de gestão da água.

Mas um entendimento entre as agências estaduais sobre como selecionar projetos de dessalinização nunca aconteceu e “esse é um ponto bastante importante de exasperação”, disse Kelley, acrescentando que as licenças de dessalinização levam 18 meses para chegar a Israel.

Mais do que mover água

Quando Newsom anunciou em 12 de janeiro que apoiava um túnel, mas não dois, sua secretária de Recursos Naturais, Wade Crowfoot, disse que a Califórnia deveria se concentrar em mais do que apenas mover água para resolver a demanda.

“Precisamos avançar uma solução de transporte juntamente com melhorias na reciclagem e dessalinização, fortalecimento das metas de conservação, intensificação da recarga de águas subterrâneas, e muito mais”, disse Crowfoot na ocasião.

O que isso significa não é claro, e a administração não tem detalhes”.

O pé-de-cabra não estava disponível para falar sobre os planos do estado para a dessalinização, e uma porta-voz disse que a nova administração “terá um sentido melhor nas próximas semanas em relação a qualquer objetivo ou ênfase em” dessalinização.

Em uma declaração fornecida, a diretora do Departamento de Recursos Hídricos Karla Nemeth disse que a agência supervisiona dois programas que ajudam a estudar e financiar os esforços de dessalinização.

“Mudança climática, necessidades únicas da comunidade local, e o complexo sistema de água da Califórnia exigem uma abordagem múltipla para a gestão sustentável da água. A dessalinização é parte dessa solução”, disse ela.

O Jogo da Espera

Califórnia tem 11 fábricas de dessalinização operando agora do sul de San Jose até perto de San Diego.

>

Acima da revisão estão outros oito novos projetos ou projetos existentes que buscam licenças expandidas sob novos regulamentos de 2015 incluídos no Plano de Controle de Qualidade da Água para Águas Oceânicas da Califórnia, disse Ellis.

Não foram emitidas licenças sob esse plano de 2015 enquanto os custos do projeto aumentavam.

A American Water da Califórnia originalmente estimou que suas instalações de Monterey Bay custariam US$277 milhões, mas desde então isso cresceu para US$329 milhões, incluindo US$80 milhões para os poços de entrada para trazer água do oceano para processamento.

“De alguma forma precisamos descobrir uma maneira de tornar tudo mais rápido porque nada acontece quando leva tanto tempo”, disse Svindland em uma conferência de dessalinização em Palm Springs, no início deste mês.

Costly and Energy Intensive

Mas essas mesmas regras de permissão estão repletas de lacunas, e a dessalinização requer muita energia, é cara, produz salmoura salgada e prejudica as espécies marinhas, disseram os oponentes.

“O atual Plano Oceânico é simplesmente impraticável”, disse o diretor executivo da California Coastkeeper Alliance, Sean Bothwell. “Há muitas lacunas e ambigüidade”.”

A equipe do Conselho de Controle de Recursos Hídricos do Estado no início deste ano recomendou que as provisões de dessalinização no Plano Ocean Waters fossem revisadas para esclarecer e agilizar o processo de licenciamento.

O conselho, que tem um novo presidente nomeado pela Newsom, deverá votar sobre esta recomendação e outras mais tarde neste outono.

Heather Cooley, o diretor de pesquisa do Pacific Institute, disse que capturar o escoamento das águas pluviais é outra forma de armazenar suprimentos. “É uma estratégia para atender às necessidades de água, mas há outras estratégias disponíveis”, disse ela.

Bothwell pressionado para que os distritos usem água reciclada, que ele disse ser metade do custo da dessalinização e usa um terço da energia.

Algumas áreas estão fazendo isso, incluindo Los Angeles, onde o prefeito Eric Garcetti anunciou em 21 de fevereiro que a cidade reciclará 100% de suas águas residuais até 2035.

“A intensidade energética só vai exacerbar a mudança climática e não resolver nossos problemas de água”, disse Bothwell. “Há outros suprimentos que devem vir primeiro e que são igualmente resistentes à seca”