Den nedskæring af en plan på 17 milliarder dollars til at flytte vand fra det nordlige Californien til det tørre sydlige Californien har fået staten til at overveje måder at supplere vandbehovet på. Afsaltning er en af de metoder, der får en del opmærksomhed.

Californien har et vandproblem, tørke eller ej. Den nye regering har signaleret et skift i vandpolitikken ved specifikt at tale om at gøre saltvand drikkeligt, efter at Gov Gavin Newsom (D) har sagt, at han kun vil støtte en enkelt tunnel som en del af det projekt, der er kendt som WaterFix, i stedet for de to tunneler, som hans forgænger pressede på for at bringe vand til statens sydlige halvdel.

Men det er meget lettere at tale om afsaltning end at gøre det til en realitet. I de fire år, siden Californien opdaterede sine afsaltningsregler, er ingen af de otte ansøgninger om nye eller udvidede anlæg blevet godkendt. I mellemtiden bliver omkostningerne til projekterne ved med at stige, og staten har kun få detaljer om sine planer.

Hvis Californien mener det alvorligt med at gøre afsaltning til en del af sin vandstrategi, er den nødt til at afvikle en gennemgangsproces, der omfatter det lokale vandråd, State Lands Commission, California Coastal Commission og lokale regeringer, siger fortalerne.

Hvem går først?

“Det, vi så med vores projekt, er, at ingen tilladelsesmyndighed ønsker at gå først,” sagde Rich Svindland, formand for California American Water, som ønsker at bygge et afsaltningsanlæg i Monterey-bugten, efter at staten beordrede det til at tage mindre vand fra Carmel-floden.

Afsaltning indebærer, at man tager havvand eller brakvand ind, skiller saltet ud og frigiver det saltede biprodukt. I distrikter, der er afhængige af at importere og genbruge vand, kan det være en nyttig mulighed for at supplere forsyningerne. Det anses også for at være tørkeresistent.

Men de miljøundersøgelser, der er forbundet med indsugningsbrønde og bortskaffelse af saltvand, gør processen langvarig i modsætning til genanvendelse af vand eller opsamling af regnvand, sagde Alvar Escriva-Bou, der er forsker ved Public Policy Institute of California.

“Det er langvarigt på grund af de miljømæssige konsekvenser og mange andre spørgsmål”, sagde han. “Det er den dyreste vandkilde i Californien.”

Staten er enig og siger, at visse afsaltningsprojekter får yderligere gennemgang, hvis de udgør miljøproblemer.

“Det er en meget kompliceret proces”, sagde Daniel Ellis, en miljøvidenskabsmand i State Water Resources Control Board’s Division of Water Quality.

Paul Kelley, administrerende direktør for advocacy-gruppen CalDesal, sagde til Bloomberg Environment, at han håbede, at den fornyede opmærksomhed ville føre til en strømlining af den lovgivningsmæssige proces. Industrien vil også gerne se staten skubbe på for nogle afsaltningsmål, når det kommer til vandforvaltning.

Men en forståelse mellem statslige agenturer om, hvordan afsaltningsprojekter skal screenes, er aldrig sket, og “det er et ret stort punkt af irritation”, sagde Kelley og tilføjede, at tilladelser til afsaltningsanlæg tager 18 måneder at få i Israel.

Mere end at flytte vand

Da Newsom den 12. januar meddelte, at han støttede en tunnel, men ikke to, sagde hans sekretær for naturressourcer, Wade Crowfoot, at Californien burde fokusere på mere end blot at flytte vand rundt for at løse efterspørgslen.

“Vi er nødt til at fremme en transportløsning sammen med forbedringer af genbrug og afsaltning, styrkede bevaringsmål, intensiveret grundvandsindvinding og meget mere,” sagde Crowfoot på det tidspunkt.

Hvad det betyder er uklart, og administrationen har ingen detaljer.

Crowfoot var ikke tilgængelig for at tale om statens planer for afsaltning, og en talskvinde sagde, at den nye administration “vil have en bedre fornemmelse i de kommende uger med hensyn til eventuelle særlige mål eller vægt på” afsaltning.

I en fremsendt erklæring sagde Department of Water Resources Director Karla Nemeth, at agenturet fører tilsyn med to programmer, der hjælper med at undersøge og finansiere afsaltningsindsatsen.

“Klimaændringer, unikke behov i lokalsamfundene og Californiens komplekse vandsystem kræver alle en flerstrenget tilgang til bæredygtig vandforvaltning. Afsaltning er en del af den løsning,” sagde hun.

The Waiting Game

Kalifornien har 11 afsaltningsanlæg i drift nu fra lige syd for San Jose til nær San Diego.

Under revision er yderligere otte nye projekter eller eksisterende projekter, der søger udvidede tilladelser under nye 2015-regler, der indgår i statens vandkvalitetskontrolplan for Californiens havvand, sagde Ellis.

Ingen tilladelser under denne 2015-plan er blevet udstedt, mens projektomkostningerne stiger.

California American Water anslog oprindeligt, at dets Monterey Bay-anlæg ville koste $277 millioner, men det er siden vokset til $329 millioner, herunder $80 millioner til indsugningsbrønde til at bringe havvand ind til behandling.

“På en eller anden måde skal vi finde en måde at gøre alting hurtigere på, for der sker ikke noget, når det tager så lang tid”, sagde Svindland på en afsaltningskonference i Palm Springs tidligere på måneden.

Dyrt og energiintensivt

Men de samme tilladelsesregler er fyldt med smuthuller, og afsaltning kræver for meget energiudbytte, er dyrt, producerer saltlage og skader marine arter, sagde modstanderne.

“Den nuværende Ocean Plan er bare uanvendelig,” sagde Sean Bothwell, administrerende direktør for California Coastkeeper Alliance. “Der er for mange smuthuller og tvetydigheder.”

State Water Resources Control Board’s personale anbefalede tidligere på året, at afsaltningsbestemmelserne i Ocean Waters-planen blev revideret for at tydeliggøre og strømline godkendelsesprocessen.

Styrelsen, som har en ny formand udpeget af Newsom, forventes at stemme om denne anbefaling og andre senere i efteråret.

Heather Cooley, Pacific Institute’s direktør for forskning, sagde, at opfangning af regnvandsafstrømning er en anden måde at styrke forsyningerne på. “Det er en strategi til at opfylde vandbehovene, men der er andre strategier til rådighed”, sagde hun.

Bothwell pressede på for at få distrikterne til at bruge genbrugsvand, som han sagde er halvt så dyrt som afsaltning og bruger en tredjedel af energien.

Nogle områder gør det, herunder Los Angeles, hvor borgmester Eric Garcetti meddelte den 21. februar, at byen vil genbruge 100 procent af sit spildevand inden 2035.

“Energiintensiteten vil bare forværre klimaændringerne og ikke løse vores vandproblemer,” sagde Bothwell. “Der er andre forsyninger, der bør komme først, og som er lige så tørkeresistente.”