Az Észak-Kaliforniából a száraz délre irányuló 17 milliárd dolláros vízszállítási terv lefaragása miatt az állam fontolóra vette a vízszükséglet kiegészítésének lehetőségeit. A sótalanítás az egyik olyan módszer, amely figyelmet kap.

Kaliforniának vízproblémája van, aszály ide vagy oda. Az új kormányzat változást jelzett a vízpolitikában azzal, hogy kifejezetten a sós víz ihatóvá tételéről beszél, miután Gavin Newsom kormányzó (D) kijelentette, hogy csak egyetlen alagutat támogatna a WaterFix nevű projekt részeként, nem pedig azt a két alagutat, amelyet elődje szorgalmazott az állam déli felének vízellátására.

De a sótalanításról beszélni sokkal könnyebb, mint megvalósítani. A négy év alatt, mióta Kalifornia frissítette a sótalanítási szabályait, az új vagy bővített létesítményekre benyújtott nyolc kérelem közül egyet sem hagytak jóvá. Eközben a projektek költségei folyamatosan emelkednek, és az állam kevés részletet közöl a terveiről.

Ha Kalifornia komolyan gondolja, hogy a sótalanítást vízstratégiája részévé teszi, akkor ki kell bogoznia egy olyan felülvizsgálati folyamatot, amely magában foglalja a helyi vízügyi bizottságot, az állami földbizottságot, a Kaliforniai Partiális Bizottságot és a helyi önkormányzatokat, mondták a védők.

Ki lesz az első?

“A mi projektünkkel azt láttuk, hogy egyik engedélyező hatóság sem akar elsőként eljárni” – mondta Rich Svindland, a California American Water elnöke, aki egy sótalanító üzemet akar építeni a Monterey-öbölben, miután az állam elrendelte, hogy kevesebb vizet vegyen a Carmel folyóból.

A sótalanítás során óceáni vagy sós vizet vesznek fel, kivonják belőle a sót, és a sós mellékterméket kibocsátják. Azokban a körzetekben, amelyek a víz importjára és újrahasznosítására támaszkodnak, ez hasznos lehetőség lehet a készletek kiegészítésére. Emellett szárazságtűrőnek is tekinthető.

De a vízkivételi kutakkal és a sóoldat elhelyezésével kapcsolatos környezetvédelmi felülvizsgálatok hosszadalmassá teszik a folyamatot, szemben a víz újrahasznosításával vagy a csapadékvíz felfogásával, mondta Alvar Escriva-Bou, a Public Policy Institute of California kutatója.

“Ez a környezeti hatások és sok más kérdés miatt hosszú” – mondta. “Ez a legdrágább vízforrás Kaliforniában.”

Az állam egyetért ezzel, mondván, hogy bizonyos sótalanítási projektek további vizsgálatot kapnak, ha környezetvédelmi problémákat vetnek fel.

“Ez egy nagyon bonyolult folyamat” – mondta Daniel Ellis, az állami vízkészlet-ellenőrzési hivatal vízminőségi osztályának környezetvédelmi tudósa.

Paul Kelley, a CalDesal érdekvédelmi csoport ügyvezető igazgatója a Bloomberg Environmentnek elmondta, hogy reméli, hogy a megújult figyelem a szabályozási folyamat egyszerűsítéséhez vezet. Az iparág azt is szeretné, ha az állam bizonyos sótalanítási célokat szorgalmazna a vízgazdálkodással kapcsolatban.

De az állami ügynökségek közötti egyetértés arról, hogy hogyan kell szűrni a sótalanítási projekteket, soha nem történt meg, és “ez egy elég nagy elkeseredettségi pont” – mondta Kelley, hozzátéve, hogy a sótalanító üzemek engedélyeinek megszerzése Izraelben 18 hónapig tart.

Több mint a víz mozgatása

Amikor Newsom január 12-én bejelentette, hogy egy alagutat támogat, de kettőt nem, a természeti erőforrásokért felelős minisztere, Wade Crowfoot azt mondta, hogy Kaliforniának nem csak a víz mozgatására kell összpontosítania a kereslet megoldása érdekében.

“Elő kell mozdítanunk egy szállító megoldást az újrahasznosítás és a sótalanítás fejlesztésével, a megerősített természetvédelmi célokkal, a felszín alatti vizek intenzívebb feltöltésével és egyebekkel együtt” – mondta akkor Crowfoot.

Mit jelent ez, nem világos, és a kormányzat sem rendelkezik részletekkel.

Crowfoot nem volt elérhető, hogy beszéljen az állam sótalanítási terveiről, és egy szóvivője szerint az új kormányzat “az elkövetkező hetekben pontosabb képet fog kapni a sótalanítással kapcsolatos konkrét célokról vagy hangsúlyokról”.

A vízügyi minisztérium igazgatója, Karla Nemeth egy rendelkezésre bocsátott nyilatkozatában elmondta, hogy a hivatal két programot felügyel, amelyek segítenek a sótalanítási erőfeszítések tanulmányozásában és finanszírozásában.

“Az éghajlatváltozás, az egyedi helyi közösségi igények és Kalifornia összetett vízrendszere mind többirányú megközelítést követel a fenntartható vízgazdálkodáshoz. A sótalanítás ennek a megoldásnak a része” – mondta.”

A várakozó játék

Kaliforniában jelenleg 11 sótalanító üzem működik San Josétól délre egészen San Diego közelében.

Az Ellis szerint további nyolc új projektet vizsgálnak, vagy a már meglévők bővített engedélyt kérnek a Kalifornia óceáni vizeire vonatkozó állami vízminőség-ellenőrzési tervben szereplő új, 2015-ös előírások alapján.

A 2015-ös terv alapján még nem adtak ki engedélyt, miközben a projekt költségei emelkednek.

A California American Water eredetileg 277 millió dollárra becsülte a Monterey-öbölbeli létesítmény költségeit, de azóta ez 329 millió dollárra nőtt, beleértve a 80 millió dollárt a vízkivételi kutakra, amelyekből az óceáni víz kerül a feldolgozásra.

“Valahogy ki kell találnunk, hogyan lehetne mindent felgyorsítani, mert semmi sem történik, ha ilyen sokáig tart” – mondta Svindland a hónap elején egy Palm Springs-i sótalanítási konferencián.

Költséges és energiaigényes

De ugyanezek az engedélyezési szabályok tele vannak kiskapukkal, és a sótalanítás túl sok energiát igényel, drága, sós sóoldatot termel, és károsítja a tengeri fajokat, mondták az ellenzők.

“A jelenlegi óceánterv egyszerűen kivitelezhetetlen” – mondta Sean Bothwell, a California Coastkeeper Alliance ügyvezető igazgatója. “Túl sok a kiskapu és a kétértelműség.”

Az Állami Vízgazdálkodási Felügyelet munkatársai az év elején azt javasolták, hogy az Ocean Waters terv sótalanítási rendelkezéseit vizsgálják felül az engedélyezési folyamat tisztázása és egyszerűsítése érdekében.

A testület, amelynek új elnökét Newsom nevezte ki, várhatóan még az ősszel szavaz erről és más ajánlásokról.

Heather Cooley, a Pacific Institute kutatási igazgatója szerint a csapadékvíz-elvezetés felfogása egy másik módja a készletek feltöltésének. “Ez az egyik stratégia a vízigények kielégítésére, de más stratégiák is rendelkezésre állnak” – mondta.

Bothwell sürgette, hogy a kerületek újrahasznosított vizet használjanak, amely szerinte feleannyiba kerül, mint a sótalanítás, és harmadannyi energiát használ.

Egyes területek ezt teszik, köztük Los Angeles, ahol Eric Garcetti polgármester február 21-én bejelentette, hogy a város 2035-re a szennyvíz 100 százalékát újrahasznosítja.

“Az energiaintenzitás csak súlyosbítja az éghajlatváltozást, és nem oldja meg a vízproblémáinkat” – mondta Bothwell. “Vannak más készletek, amelyeknek elsőbbséget kellene élvezniük, és ugyanúgy ellenállnak a szárazságnak.”