Att minska en plan på 17 miljarder dollar för att flytta vatten från norra Kalifornien till det torra södra Kalifornien har fått delstaten att fundera på olika sätt att komplettera vattenbehovet. Avsaltning är en av de metoder som uppmärksammas.

Kalifornien har ett vattenproblem, torka eller inte. Den nya administrationen har signalerat ett skifte i vattenpolitiken genom att uttryckligen tala om att göra saltvatten drickbart efter att Gov Gavin Newsom (D) sagt att han skulle stödja endast en enda tunnel som en del av det projekt som kallas WaterFix, i stället för de två tunnlar som hans föregångare drev på för att föra vatten till delstatens södra halva.

Men att prata om avsaltning är mycket lättare än att förverkliga det. Under de fyra år som gått sedan Kalifornien uppdaterade sina avsaltningsregler har ingen av de åtta ansökningarna om nya eller utökade anläggningar godkänts. Samtidigt fortsätter kostnaderna för projekten att stiga och delstaten har få detaljer om sina planer.

Om Kalifornien menar allvar med att göra avsaltning till en del av sin vattenstrategi måste landet lösa upp en granskningsprocess som omfattar den lokala vattenstyrelsen, State Lands Commission, California Coastal Commission och lokala myndigheter, säger förespråkarna.

Vem går först?

”Vad vi såg med vårt projekt är att ingen tillståndsgivande myndighet vill gå först”, säger Rich Svindland, ordförande för California American Water, som vill bygga en avsaltningsanläggning i Montereybukten efter att delstaten beordrat företaget att ta mindre vatten från Carmel River.

Avsaltning innebär att man tar in havs- eller bräckt vatten, avskiljer saltet och släpper ut den salthaltiga biprodukten. I distrikt som är beroende av att importera och återvinna vatten kan det vara ett bra alternativ för att komplettera tillgången. Den anses också vara torktålig.

Men de miljöprövningar som är förknippade med intagsbrunnar och bortskaffande av saltlösning gör processen långdragen, till skillnad från återvinning av vatten eller uppsamling av dagvatten, säger Alvar Escriva-Bou, forskare vid Public Policy Institute of California.

”Det är långvarigt på grund av miljökonsekvenserna och många andra frågor”, sade han. ”Det är den dyraste vattenkällan i Kalifornien.”

Staten håller med och säger att vissa avsaltningsprojekt får ytterligare granskning om de innebär miljöproblem.

”Det är en mycket komplicerad process”, säger Daniel Ellis, miljöforskare vid State Water Resources Control Board’s Division of Water Quality.

Paul Kelley, verkställande direktör för intresseorganisationen CalDesal, säger till Bloomberg Environment att han hoppas att den förnyade uppmärksamheten ska leda till en effektivisering av lagstiftningsprocessen. Branschen skulle också vilja se att staten driver på för vissa avsaltningsmål när det gäller vattenförvaltning.

Men en överenskommelse mellan de statliga myndigheterna om hur avsaltningsprojekt ska granskas har aldrig skett och ”det är en ganska stor punkt av förbittring”, sade Kelley och tillade att tillstånd för avsaltningsanläggningar tar 18 månader att få i Israel.

Mer än att flytta vatten

När Newsom meddelade den 12 januari att han stödde en tunnel, men inte två, sade hans naturresurssekreterare Wade Crowfoot att Kalifornien borde fokusera på mer än att bara flytta vatten för att lösa efterfrågan.

”Vi måste främja en transportlösning tillsammans med förbättringar av återvinning och avsaltning, stärkta bevarandemål, intensifierad grundvattenåterföring med mera”, sade Crowfoot då.

Vad detta innebär är oklart och administrationen har inga detaljer.

Crowfoot var inte tillgänglig för att prata om delstatens planer för avsaltning, och en taleskvinna sa att den nya administrationen ”kommer att ha en bättre känsla under de kommande veckorna när det gäller särskilda mål eller betoning på” avsaltning.

I ett tillhandahållet uttalande sa Karla Nemeth, chef för Department of Water Resources, att myndigheten övervakar två program som hjälper till att studera och finansiera avsaltningsinsatser.

”Klimatförändringar, unika behov i lokalsamhället och Kaliforniens komplexa vattensystem kräver alla en mångsidig strategi för hållbar vattenförvaltning. Avsaltning är en del av den lösningen”, sade hon.

Väntefrågan

Kalifornien har 11 avsaltningsanläggningar som nu är i drift från strax söder om San Jose till nära San Diego.

Under granskning är ytterligare åtta nya projekt eller befintliga projekt som söker utökade tillstånd enligt nya regler från 2015 som ingår i delstatens Water Quality Control Plan for Ocean Waters of California, sade Ellis.

Ingen tillstånd enligt den planen från 2015 har utfärdats medan projektkostnaderna ökar.

California American Water uppskattade ursprungligen att anläggningen i Monterey Bay skulle kosta 277 miljoner dollar, men det har sedan dess ökat till 329 miljoner dollar, inklusive 80 miljoner dollar för intagskällorna som ska ta in havsvatten för behandling.

”På något sätt måste vi komma på ett sätt att göra allting snabbare eftersom ingenting händer när det tar så lång tid”, sade Svindland vid en avsaltningskonferens i Palm Springs tidigare denna månad.

Dyrt och energiintensivt

Men samma tillståndsregler är fulla av kryphål, och avsaltning kräver för mycket energi, är dyrt, producerar saltlake och skadar marina arter, sa motståndarna.

”Den nuvarande Ocean Plan är helt enkelt omöjlig att genomföra”, sa Sean Bothwell, verkställande direktör för California Coastkeeper Alliance. ”Det finns för många kryphål och tvetydigheter.”

State Water Resources Control Board personal rekommenderade tidigare i år att avsaltningsbestämmelserna i Ocean Waters-planen skulle ses över för att förtydliga och effektivisera tillståndsprocessen.

Nämnden, som har en ny ordförande utsedd av Newsom, förväntas rösta om denna rekommendation och andra senare i höst.

Heather Cooley, chef för forskning vid Pacific Institute, sa att uppsamling av dagvattenavrinning är ett annat sätt att stärka tillgången. ”Det är en strategi för att tillgodose vattenbehoven, men det finns andra strategier tillgängliga”, sade hon.

Bothwell tryckte på att distrikten ska använda återvunnet vatten, som enligt honom är hälften så dyrt som avsaltning och använder en tredjedel av energin.

Vissa områden gör det, bland annat Los Angeles, där borgmästare Eric Garcetti meddelade den 21 februari att staden kommer att återvinna 100 procent av sitt avloppsvatten fram till 2035.

”Energiintensiteten kommer bara att förvärra klimatförändringarna och inte lösa våra vattenproblem”, sade Bothwell. ”Det finns andra resurser som borde komma först och som är lika torktåliga.”