Slag om Fort Washington
Bouw en verdedigingEdit
Tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog stond Fort Washington op het hoogste punt van het eiland Manhattan, langs een grote uitstulping van Manhattan schist bij het noordelijkste puntje ervan. Samen met Fort Lee, gelegen aan de overkant van de Hudson op de top van de New Jersey Palisades, waren de twee forten bedoeld om de benedenloop van de Hudson te beschermen tegen Britse oorlogsschepen.
In juni 1776 onderzochten de Amerikaanse patriottenofficieren Henry Knox, Nathanael Greene, William Heath en Israel Putnam het terrein waarop Fort Washington zou komen te liggen; ze waren het erover eens dat als het fort goed versterkt zou zijn, het praktisch onmogelijk in te nemen zou zijn. Later in juni inspecteerde de opperbevelhebber van het Continentale Leger, George Washington, de locatie en stelde vast dat het gebied de sleutel was tot de verdediging van de benedenloop van de Hudson. Kort na Washingtons inspectie begonnen troepen uit Pennsylvania onder leiding van Rufus Putnam met de bouw van het fort.
Ze bereidden eerst een cheval de frise voor om te voorkomen dat Britse schepen de Hudson op zouden varen en de Amerikaanse positie zouden omsingelen. Meer dan een maand lang vervoerden de troepen rotsblokken van de hoogten van Manhattan naar de rand van de rivier, waar ze deze in een verzameling hulken en kribben van hout laadden en deze over de rivier spanden. Toen de cheval de frise klaar was, begonnen ze met het werk aan het fort. Er was weinig grond op de rotsachtige ondergrond, dus moesten de mannen grond van de lage grond naar boven slepen. Ze waren niet in staat om de gebruikelijke greppels of loopgraven rond het fort te graven. Het fort werd gebouwd in de vorm van een vijfhoek met vijf bastions. De hoofdmuren waren van aarde, opgebouwd met ravelijnen met openingen voor kanonnen vanuit elke hoek. Het fort omsloot in totaal drie tot vier hectare. De troepen bouwden een abbattis rond het fort. Nadat de kazernes in september klaar waren, werden alle troepen in het gebied onder het bevel van generaal-majoor William Heath geplaatst. Washington vestigde zijn hoofdkwartier bij het fort.
Het fort werd ondersteund door talrijke verdedigingswerken. Batterijen werden geplaatst op Jeffrey’s Hook, die zich uitstrekte in de Hudson, op Cox’s Hill uitkijkend over Spuyten Duyvil Creek, aan de noordkant van Manhattan controlerend over de King’s Bridge en Dyckman’s Bridge over de Harlem River en langs Laurel Hill die ten oosten van het fort lag en langs de Harlem River liep (zie ook Fort Tryon Park). Ten zuiden van het fort waren drie verdedigingslinies. De linies liepen door de heuvels en bestonden uit loopgraven en schuttersputten. De eerste linie werd ondersteund door een tweede linie ongeveer 0.33 mi (0.5 km) naar het noorden, en een derde linie was gepland om 0.25 mi (0.4 km) ten noorden van de tweede te worden gebouwd.
BewegingenEdit
De Britse generaal William Howe begon, nadat hij eind augustus 1776 in de Slag om Long Island eerst het westen van Long Island onder controle had gekregen, op 15 september aan een invasie van Manhattan. Zijn opmars naar het noorden werd de volgende dag verijdeld in de Slag om Harlem Heights, waarna hij de sterke Amerikaanse positie aan de noordkant van het eiland trachtte te flankeren. Na een mislukte landingspoging op 11 oktober begon Howe op 18 oktober troepen te laten landen in het zuiden van Westchester County, New York, met de bedoeling de terugtocht van het Continentale Leger af te snijden. Washington, zich bewust van het gevaar, trok de meeste van zijn troepen terug naar White Plains. Hij liet een garnizoen van 1200 man achter in Fort Washington onder het bevel van kolonel Robert Magaw; deze troepenmacht was niet voldoende om de uitgebreide werken volledig te verdedigen. Om het Amerikaanse garnizoen in het fort in de gaten te houden, liet Howe Hugh Percy en een kleine troepenmacht achter onder Harlem Heights.
Op de ochtend van 27 oktober meldden schildwachten aan Magaw dat Percy’s troepen een aanval begonnen, gesteund door twee fregatten die de Hudson opvaarden. Magaw beval een aanval op de fregatten, en beide Britse schepen werden zwaar beschadigd door de kanonnen van Fort Lee en Fort Washington. De fregatten konden hun eigen kanonnen niet op de hoogte van de Amerikaanse stellingen brengen. De Britten sleepten de fregatten weg, maar er bleef nog enige tijd een artillerieduel gaande tussen Britse en Amerikaanse kanonniers.
Op 8 november verdreven ongeveer twee dozijn Amerikaanse soldaten een iets grotere Hessische compagnie uit een vooruitgeschoven redoute. De Hessians hielden hoger gelegen terrein met een betere dekking en hadden het voordeel van artilleriesteun tijdens deze kleine schermutseling, maar waren toch niet in staat hun positie te handhaven. Eén enkele koloniale man raakte bij het treffen gewond, terwijl minstens twee Hessianen gedood werden en een onbekend aantal anderen gewond raakte. Na het in brand steken en plunderen van de tijdelijke bouwwerken op de plaats, bezetten de overwinnaars deze tot het donker werd en keerden toen terug naar hun hoofdlinies. De volgende dag hadden de Hessians de plek weer bezet, maar werden snel weer verdreven door een grotere Amerikaanse troepenmacht. Deze keer lieten de Hessians tien doden achter met, opnieuw, een enkele Amerikaanse gewonde.
Omwille van deze kleine successen werd Magaw overmoedig; hij pochte dat hij het fort tot eind december zou kunnen belegeren. Op 2 november deserteerde Magaw’s adjudant, William Demont, en bezorgde het Britse commando gedetailleerde plannen van de vestingwerken. Percy stuurde de informatie door naar Howe, die Washington een paar dagen eerder had verslagen in de Slag bij White Plains. In de weken tussen de terugtrekking van Washington naar het noorden en de Britse aanval op het fort bleven versterkingen het fort binnen druppelen, waardoor het garnizoen werd uitgebreid tot bijna 3.000 man.
Plannen en voorbereidingenEdit
Washington had overwogen om Fort Washington te verlaten, maar hij werd overgehaald door Nathanael Greene, die geloofde dat het fort behouden kon worden en dat het van vitaal belang was om dat te doen. Greene stelde dat het fort de communicatie over de rivier open zou houden en de Britten ervan zou kunnen weerhouden New Jersey aan te vallen. Magaw en Putnam waren het met Greene eens. Washington gaf Greene gelijk en verliet het fort niet.
Op 4 november gaf Howe zijn leger opdracht zuidwaarts te trekken naar Dobbs Ferry. In plaats van de Amerikaanse troepen in de hooglanden te achtervolgen, en mogelijk ingegeven door de inlichtingen die hij had verkregen door het overlopen van Demont, had Howe besloten Fort Washington aan te vallen. Washington reageerde door zijn leger te verdelen. Zevenduizend manschappen zouden ten oosten van de Hudson blijven onder bevel van Charles Lee om een Britse invasie in New England te voorkomen; generaal William Heath zou met 3000 man de Hudson Highlands bewaken om een verdere Britse opmars naar het noorden te voorkomen, en Washington zou met 2000 man naar Fort Lee gaan. Op de 13e bereikten Washington en zijn leger Fort Lee.
Howe’s aanvalsplan was om het fort vanuit drie richtingen te bestormen terwijl een vierde troepenmacht schijnbewegingen maakte; tegen die tijd had het versterkingen ontvangen en was het door 3.000 man bezet. Hessische troepen onder commando van Wilhelm von Knyphausen zouden het fort vanuit het noorden aanvallen, Percy zou een brigade van Hessische troepen en enkele Britse bataljons vanuit het zuiden aanvoeren, en Lord Cornwallis met het 33e Regiment van Voet en Generaal Edward Mathew met de lichte infanterie zouden vanuit het oosten aanvallen. De schijnaanval zou worden uitgevoerd door de 42ste Highlanders, die aan de oostkant van Manhattan, ten zuiden van het fort, aan land zouden gaan. Alvorens aan te vallen stuurde Howe op 15 november luitenant-kolonel James Patterson onder wapenstilstand naar het fort om de boodschap over te brengen dat als het fort zich niet zou overgeven, het hele garnizoen zou worden gedood. Magaw zei dat de patriotten het fort tot het “laatste uiterste” zouden verdedigen.