Een groep succesvolle jagers uit een andere staat verliet Alaska eerder dit jaar met berenvlees – en een lading parasieten.

Het incident is een goede herinnering dat de trichinellose rondworm wijdverspreid is bij beren en dat vlees grondig moet worden gekookt, zei Dr. Louisa Castrodale, een epidemioloog en dierenarts bij het Alaska Department of Health. Ze zei dat de groep vrienden ziek werd nadat ze thuiskwamen.

“Ze kwamen allemaal om te jagen, uit vier verschillende staten, en nadat ze thuiskwamen begonnen ze heen en weer te mailen, ‘Ben je ziek? Ik ben ziek. Ze kwamen er achter,” zei Castrodale. “Eén persoon uit Washington had wat vlees en liet het Washington Health Department het testen, en het was positief.”

Ze zei dat de jagers stukken vlees boven hun kampvuur kookten. “Zoals bij elk vlees, wil je het boven een bepaalde temperatuur krijgen en het geheel goed gaar koken,” zei ze. “Boven een vuur is het moeilijk te zeggen of het gelijkmatig gaar is.”

Volgens de Centers for Disease Control and Prevention moet vlees van vrij wild, zoals beer, een interne temperatuur van 160 graden bereiken en drie minuten op die temperatuur rusten. Pekelen, zouten, drogen, roken of microgolfen doodt de wormen niet consequent, en zelfgemaakte jerky en worst waren de oorzaak van veel gevallen van trichinellose die de afgelopen jaren aan CDC zijn gemeld.

Dat is waar in Alaska. Dr. Kimberlee Beckmen, de dierenarts van het Alaska Department of Fish and Game, zei dat pekelmethoden die de parasieten niet doden, zoals drogen of roken, en onvoldoende koken, zoals langzaam koken in een crock pot, de meeste gevallen veroorzaken die ze kent in Alaska.

Drogen is geen geschikte methode voor het pekelen van berenvlees, omdat het de parasieten niet doodt.

“Mensen moeten er altijd vanuit gaan dat berenvlees besmet is,” zei ze. “Het moet gekookt worden, 100 procent van de tijd. Je kunt de larven niet zien, ze zijn microscopisch klein.”

Trichinellose, ook wel trichinose genoemd, is de ziekte die wordt veroorzaakt door een nematode, een minuscule worm met een volwassen en een larvale vorm. Trichinella is het geslacht, en spiralis is de soort die het meest voorkomt bij tamme varkens. T. nativa is de soort die bij de beren van Alaska voorkomt. Het is een veel taaiere kever. Invriezen doodt spiralis, invriezen doodt de noordelijke soort, nativa, niet.

Beckmen haalde een studie aan waarbij besmet ijsberenvlees zes jaar lang bij min 18 graden Celsius werd ingevroren en de parasieten nog steeds levensvatbaar waren; en een andere studie waarbij vossenvlees dat vier jaar lang was ingevroren, nog steeds vol zat met levende larven, klaar om een nieuwe gastheer te infecteren. “Het is arctisch aangepast aan bevriezing,” zei ze. “Om Trichinella te verspreiden, moet het door een andere carnivoor worden gegeten. Het kan heel lang overleven in een karkas dat bevroren is. Het wil later door een andere potentiële gastheer worden opgegeten. Het wacht zijn tijd af.”

Trichinella nativa wordt aangetroffen bij carnivoren als wolven, vossen, lynxen en coyotes, en ook bij walrussen en zeehonden. Dus hoe leven carnivoren met deze parasiet?

Terwijl de trichinella soort die het meest in varkensvlees wordt aangetroffen kan worden gedood door het vlees in te vriezen en te verhitten tot 140 graden, is de Alaska trichinella parasiet die in beren wordt aangetroffen meer gehard. Vlees moet grondig worden gekookt tot een inwendige temperatuur van 160 graden, en vervolgens ten minste drie minuten op die temperatuur worden gehouden of “rusten”.

“Het is een parasiet die samen met de gastheren, vleeseters en aaseters, is geëvolueerd, dus beren en lynxen zijn aangepast om ermee te leven,” zei Beckmen. “Het treft ons ernstiger omdat we er normaal gesproken niet aan worden blootgesteld. Sommige dieren kunnen spieroedeem en pijn ontwikkelen, en ik ben er zeker van dat sommige dieren meer problemen hebben dan anderen, afhankelijk van het aantal larven dat ze consumeren.”

Parasieten veroorzaken in het algemeen geen ernstige symptomen bij de soorten waarvoor ze zijn geëvolueerd, zei ze. Parasieten en hun gastheren evolueren samen, en het is zelden in het voordeel van de parasiet om zijn gastheer te doden. “Het hebben van parasieten bij in het wild levende dieren is een normale toestand, en veroorzaakt meestal geen problemen, tenzij het dier ziek is door een andere reden of gestrest is.”

Maar dat is niet het geval wanneer de parasiet naar een andere soort overspringt. Gedeeltelijk omdat de parasiet zijn gebruikelijke levenscyclus niet kan voltooien, raakt hij in de war en belandt in het verkeerde deel van het lichaam, zoals de ogen in plaats van de darmen.

“Het is niet de bedoeling dat het in ons zit, we reageren er ernstig op,” zei Beckmen. “Zoals de spoelworm van honden, die blindheid en herseninflatie bij kinderen veroorzaakt. Bij mensen kan het door het hele lichaam migreren, het gaat naar de hersenen of de ogen, bij een hond gaat het naar de darm en leeft daar op de inhoud.”

Trichinellose doodt zelden mensen, maar het kan ernstige pijn, zwelling en ontsteking veroorzaken. Castrodale zei dat de eerste symptomen het gevolg zijn van de volwassen parasieten in het darmkanaal en onder meer diarree omvatten. Ze voegde eraan toe dat de eerste symptomen mild kunnen zijn en misschien niet eens echt opvallen. In de loop van de volgende weken migreren de larven naar de spieren en vestigen zich daar, wat resulteert in koorts, spierpijn, zwakte, en soms zwelling rond de huid van de ogen. “Dat is wanneer mensen zich realiseren dat er iets aan de hand is, dat ze ziek zijn,” zei ze.

De CDC meldt dat trichinellose zeldzaam is, en dat er ongeveer 20 gevallen per jaar worden gemeld. Zeldzaam, maar Castrodale zei dat dit niet de eerste keer is dat een situatie als deze zich voordoet. “Mensen bellen van buiten de staat en beschrijven hun symptomen en wij vragen: ‘Heb je berenvlees gegeten?’ Als je die spierpijnen hebt en een kliniek in de Lower 48 binnenloopt, zullen ze er niet noodzakelijk aan denken om ernaar te vragen.”

Prompte behandeling met ontwormingsmiddelen zal de volwassenen doden, maar zodra de larven zich in het spierweefsel hebben gevestigd, meestal drie of vier weken na infectie, zijn ze veel minder kwetsbaar voor het medicijn. De CDC meldt dat de immuunrespons van de gastheer na enkele weken leidt tot het uitdrijven van de volwassen wormen; de larven, eenmaal in de spieren, kunnen maanden of jaren blijven bestaan, hoewel de symptomen meestal na enkele maanden afnemen.

“De behandeling kan een steroïde omvatten om de immuunrespons te kalmeren en de ontsteking aan te pakken,” zei Castrodale. “Uiteindelijk komen mensen er overheen, het gaat vanzelf over. Je hebt ze nog steeds, maar ze stoppen met migreren, ze zijn ommuurd en encysted.”

Kariboevlees kan drager zijn van een parasitaire ziekte, toxoplasmose, en moet worden gekookt.

Hoe vaak komt deze parasiet voor bij wilde carnivoren in Alaska?

Beckmen heeft gekeken naar weefselmonsters van beren en wolven die zijn gedood in het kader van het roofdierbestrijdingsprogramma van de staat. Ze heeft ook monsters genomen van beren die zijn gedood in het kader van de verdediging van leven en eigendom (DLP) en monsters genomen van coyotes, lynxen en walrussen. Ze zei dat de tong en het middenrif de meeste larven bevatten. Lynxen, coyotes, vossen en wolven hebben een zeer hoge besmettingsgraad, maar omdat mensen deze dieren over het algemeen niet eten is dat niet goed bekend.

“De prevalentiegraad bij zwarte beren is hoger naarmate je verder naar het noorden gaat, en ijsberen zijn 100 procent besmet,” zei ze.

Ze voegde eraan toe dat een andere parasitaire ziekte, toxoplasmose, ook veel voorkomt bij wild in het noorden van Alaska en ze waarschuwt mensen tegen het eten van rauw vlees van kariboes of zeezoogdieren.

Zwangere vrouwen moeten zich vooral onthouden, omdat toxoplasmose schadelijk of dodelijk kan zijn voor een zich ontwikkelende foetus. Kleine kinderen lopen ook risico’s.

“Het is beter om het vlees te koken,” zei ze.

Meer over wildziekten die jagers kunnen tegenkomen

Een handige kleuren-PDF van één pagina over trichinose en andere veel voorkomende wildparasieten

Riley Woodford is de redacteur van Alaska Fish and Wildlife News

Subscribe to be notified about new issues

Ontvang maandelijks een bericht over nieuwe uitgaven en artikelen.