Nota del redattore: Per coloro che si stanno chiedendo il titolo retrò di questa serie di storia nera, si prega di prendersi un momento per conoscere lo storico Joel A. Rogers, autore del libro del 1934 100 Amazing Facts About the Negro With Complete Proof, al quale questi “amazing facts” sono un omaggio.

Fatti incredibili sui negri No. 99: Chi sono stati i principali studiosi responsabili della disciplina della storia dei neri?

La storia di 500 anni del popolo afroamericano, come abbiamo cercato di mostrare nella nostra serie di documentari PBS Many Rivers to Cross, è inseparabile da quella dell’America intera. Non molto tempo fa, non dimentichiamolo, l’opinione prevalente in questo paese era che i neri non avessero una storia – almeno non una degna di essere scritta o insegnata. Per confutare questa accusa, ci sono volute generazioni di storici pionieri per recuperare i pezzi del nostro passato sepolto e disperso e per ricucirli in narrazioni sorprendenti come nessun’altra al mondo ha mai conosciuto. Quello che per alcuni era uno scherzo – uno sforzo futile nella frivolezza – è stato per questi studiosi la vocazione di una vita. E nel perseguire il passato storico nero in modo così brillante e appassionato, riuscirono a porre la professione storica americana su un terreno molto più alto, e a ispirare gli afroamericani – e, col tempo, l’intero paese – a chiedere che la promessa della cittadinanza e dei diritti civili fosse mantenuta per un popolo che aveva aspettato entrambi così a lungo – troppo a lungo, in effetti.

Mentre mi preparo a concludere la serie dei 100 fatti incredibili sui negri di The Root con la mia centesima colonna la prossima settimana – una retrospettiva sul nostro vecchio amico Joel A. Rogers, vorrei onorare alcuni dei grandi storici neri il cui lavoro diligente e l’attenta erudizione hanno reso impossibile a chiunque negare che la storia afroamericana era, ed è sempre stata, una parte fondamentale della storia americana.

Due di questi storici li avete conosciuti nelle colonne precedenti: Carter G. Woodson, “il padre del Black History Month”, e George Washington Williams, “il primo giornalista investigativo dell’America nera”. Il grande W.E.B. Du Bois – la prima persona di colore al mondo a conseguire un dottorato in storia – ha aleggiato su tutta questa serie, come sulla storia afroamericana nel suo complesso. Permettetemi quindi di presentarvi altri cinque storici neri di formazione accademica, con dottorati di istituzioni accreditate che dovreste conoscere, i cui libri dovreste leggere e sulle cui spalle stanno tutti gli studiosi di studi afroamericani: Rayford W. Logan, Charles H. Wesley, Dorothy Porter Wesley, John Hope Franklin e John W. Blassingame Sr.

Se mai un Monte Rushmore per gli storici neri dovesse essere scolpito sulla faccia di una montagna, potete scommettere che ci sarebbero gli otto volti che ho appena citato.

1. Rayford W. Logan (1897-1982)

Nato un anno dopo l’infame decreto “separati ma uguali” di Plessy contro Ferguson, Rayford Whittingham Logan fu ferrato da bambino dai racconti sulla sua stirpe nera libera prima della Guerra Civile. Suo padre lavorava come maggiordomo nella casa di un’importante famiglia bianca a Washington, D.C., che si interessò all’istruzione di Rayford. Dopo essersi diplomato primo della classe alla Dunbar High School nel 1913, Logan frequentò il Williams College nel Massachusetts, dove, quattro anni dopo, emerse come membro del Phi Beta Kappa, pronto a difendere il suo paese nella Grande Guerra. Membro del 372° reggimento di fanteria completamente nero dell’esercito americano, Logan prese parte alle battaglie delle Argonne in Francia nel 1918 e fu promosso da privato a tenente.

Dopo la guerra, rimase in Francia per cinque anni, dando un sostegno fondamentale al nascente Congresso Pan-Africano di W.E.B. Du Bois. Sviluppò soprattutto stretti legami con il corpo diplomatico di Haiti, la prima repubblica nera indipendente del nuovo mondo. Ritornato negli Stati Uniti nel 1924, Logan presto assunse incarichi di insegnamento presso la Virginia Union e le università di Atlanta, mentre assisteva Carter G. Woodson nel costruire l’Associazione per lo studio della vita e della storia dei negri in una fiorente istituzione di ricerca.

In qualche modo, Logan trovò anche il tempo di conseguire un master in storia alla Williams nel 1929 e un dottorato in storia all’Università di Harvard nel 1936 (per inciso, il tricentenario dell’università). La sua tesi di Harvard, pubblicata come libro nel 1941, era intitolata The Diplomatic Relations Between the United States and Haiti, 1776-1891. Era innovativo, come scrive Kenneth Janken nella African American National Biography: “Negli anni ’20 e ’30 le ricerche su Haiti e sull’Africa coloniale gli valsero il riconoscimento nazionale non solo nella diaspora nera – nel 1941 fu insignito dell’Haiti’s Order of Honor and Merit per le sue ricerche e la sua difesa – ma anche da organizzazioni influenti, prevalentemente bianche, come la Foreign Policy Association.”

Dopo Harvard, Logan intraprese un’illustre carriera di insegnante alla Howard University, servendo come presidente del dipartimento di storia dal 1942 al 1968 – un periodo che per molti segna il lungo arco della fase eroica del movimento dei diritti civili. In quest’epoca di cambiamenti fragorosi, Logan fu la quintessenza dello studioso-attivista, aiutando a lanciare le campagne di registrazione degli elettori e le scuole di cittadinanza, attività che sarebbero poi servite come modello per la Freedom Summer.

Logan giocò un ruolo particolarmente critico nei primi anni della Seconda Guerra Mondiale. Fuori dai palazzi del potere, organizzò proteste di massa contro l’esclusione dei soldati neri dalle forze armate, mentre all’interno, fece pressione e assistette il presidente Franklin D. Roosevelt nella stesura di un ordine che proibiva l’esclusione.

Nel 1941, Logan era di nuovo all’opera, collaborando con il leader del lavoro nero A. Philip Randolph in quella che sarebbe stata la prima Marcia su Washington se FDR non avesse emesso l’Ordine Esecutivo 8802, che apriva i posti di lavoro della difesa ai cittadini bianchi e neri. Dopo la guerra, Logan ampliò ulteriormente il suo attivismo, sempre in collaborazione con Du Bois, per piegare le nascenti Nazioni Unite “verso la giustizia e la decolonizzazione in Africa”, come spiega Janken.

Nel frattempo, Logan si dedicò alla redazione dell’indispensabile Dictionary of American Negro Biography (con Michael Winston) e fu autore di studi seminali come The Negro and the Post-War World del 1945, The African Mandates and World Politics del 1948 e The Negro in American Life and Thought del 1954: The Nadir, 1877-1901.

La rinomata storica afroamericana Evelyn Brooks Higginbotham, mia amica e collega ad Harvard, mi ha scritto del suo ex professore di Howard, “La storia rivela che Logan era una figura di spicco, uno storico estremamente influente nell’era Roosevelt degli anni ’40, sia da un punto di vista accademico che politico (a quest’ultimo riguardo, non solo per il suo lavoro sul Fair Employment ma per i suoi scritti anticoloniali sulla trusteeship internazionale).” Logan morì a Washington nel 1981.

2. Dorothy Porter Wesley (1905-1995)

Sarebbe impossibile scrivere di storia nera senza menzionare i valorosi sforzi della più determinata bibliografa di quella storia, Dorothy Porter Wesley. L'”Indiana Jones” dell’afroamericana, Porter Wesley ha cercato in alto e in basso, vicino e lontano, per assicurarsi libri perduti, manoscritti, lettere, giornali, discorsi e rapporti. Nel processo, è diventata una risorsa inestimabile per gli studiosi come me.

Nata Dorothy Burnett a Warrenton, Va, si è diplomata alla Montclair High School del New Jersey nel 1923 e ha raccolto credenziali di insegnamento presso il Palmer Method of Business Writing e la Myrtilla Miner Normal School di Washington, D.C.

Nel 1930, ha sposato l’artista e membro della facoltà di Howard James Amos Porter. Ebbero una figlia, Constance Porter Uzelac. Mentre lavorava nella biblioteca del Miner Teachers College di Washington, Porter Wesley fu ispirata da un modello di ruolo, la bibliotecaria Lula Allan, a cambiare carriera, secondo quanto riportato da Uzelac nella African American National Biography. Nel 1931, un anno dopo aver conseguito un A.B. alla Howard, Porter Wesley divenne la prima donna nera a laurearsi con un B.S. alla Columbia University School of Library Service. Lì, con una borsa di studio del Julius Rosenwald Fund, ottenne anche un master, nel 1932.

Uzelac scrive:

“Porter Wesley ha dedicato la sua vita all’acquisizione e alla raccolta di materiali relativi alla diaspora africana e afroamericana. Entrò nello staff della biblioteca della Howard University nel 1928, e nel 1930 fu incaricata di amministrare e organizzare una Biblioteca di vita e storia negra da una piccola collezione di tremila titoli presentata alla Howard University nel 1914 da Jesse Moorland. Le porte furono aperte nel 1933 come Fondazione Moorland, e la collezione crebbe fino a quasi 200.000 articoli prima del suo pensionamento nel 1973, quando divenne nota come Moorland-Spingarn Research Center.”

Ci vorrebbe tutta questa rubrica per nominare tutti gli studiosi che Porter Wesley ha guidato nella sua biblioteca, ma tra loro c’era “l’araldo dell’Harlem Renaissance”, Alain Locke. John Henrik Clarke, professore all’Hunter College di New York, ha detto di Porter Wesley: “Era la regina madre dei bibliofili e dei collezionisti afroamericani”.

Tra i lavori scientifici seminali di Porter Wesley c’erano la sua bibliografia del 1936, “A Selected List of Books by and About the Negro” (pubblicata dal Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti); “Early American Negro Writings: A Bibliographical Study” e “North American Negro Poets”; 1970 “Early Negro Writing, 1760 to 1837”; 1970 “The Negro in the United States: A Bibliography”; 1978 “Afro-Braziliana: A Working Bibliography”; “Remonds of Salem, Massachusetts” del 1986: A Nineteenth Century Family Revisited; e, postumo, con Uzelac, William Cooper Nell, Nineteenth-Century African American Abolitionist, Historian, Integrationist; Selected Writings From 1832-1874.

Inoltre, Porter Wesley è stata rappresentante del National Council of Negro Women e nel consiglio esecutivo dell’Association for the Study of African American Life and History, ed è stata nel comitato editoriale del Black Abolitionists Papers e della Beacon Press. All’inizio degli anni ’60, nell’ambito del movimento per l’indipendenza dell’Africa, le fu chiesto dalla Fondazione Ford di aiutare a creare la collezione della biblioteca nazionale della Nigeria.

Nel 1994, il presidente Bill Clinton conferì a Porter Wesley il National Endowment for the Humanities Charles Frankel Prize, acclamandola come “una preminente archivista dell’Africa americana”. Morì l’anno seguente.

3. Charles H. Wesley (1891-1987)

Il secondo marito di Dorothy Porter Wesley, Charles H. Wesley, fu uno storico eccezionale. Nativo di Louisville, Ky., all’età di 14 anni Wesley aveva completato i corsi di preparazione al college alla Fisk University, dove cantò con i Fisk Jubilee Singers e studiò i classici prima di laurearsi con lode nel 1911. Wesley andò poi all’Università di Yale con una borsa di studio per laureati e due anni dopo lavorò per conseguire un master in storia ed economia (sempre con lode), il tutto mentre serviva ai tavoli. Dopo aver insegnato e frequentato un anno di giurisprudenza alla Howard, Wesley ha studiato francese in Europa, poi è tornato a Washington, D.C, per servire come ministro e anziano presiedente nella Chiesa Episcopale Metodista Africana.

Wesley si prese un anno sabbatico da Howard per perseguire il suo dottorato ad Harvard, e due anni dopo la laurea nel 1925 (il terzo dottorato nero di Harvard.D. in storia dopo Du Bois e Woodson), la sua sensazionale dissertazione, “Negro Labor negli Stati Uniti”, fu pubblicata con recensioni entusiastiche per aver sonoramente respinto il presupposto allora dominante che i neri fossero pigri e incapaci di un lavoro qualificato. (Questo mi ricorda la famosa battuta del mio buon amico Stanley Crouch nel documentario Unforgivable Blackness di Jack Johnson: “Per persone che sono state schiave per 150 anni e che hanno fatto tutto il lavoro, essere chiamate pigre e incapaci dall’uomo che era seduto nel portico – questo è un fenomeno in sé”).

Riassumendo la tesi di Wesley nella African American National Biography, Robert L. Harris scrive: “Wesley concluse che la disuguaglianza del lavoro durante l’inizio del ventesimo secolo derivava più dal pregiudizio razziale e dalla discriminazione contro i lavoratori neri che da qualsiasi capacità innata dei bianchi”. Carter G. Woodson ha salutato il trionfo di Wesley nell’American Historical Review come “l’unico trattamento scientifico del lavoro nero negli Stati Uniti.”

In tutto, Wesley scrisse 12 libri – tra cui The Collapse of the Confederacy del 1937 e, a 92 anni, The History of the National Association of Colored Women’s Clubs: A Legacy of Service, oltre a una selva di articoli. I suoi interessi erano molto vari, dalle organizzazioni fraterne nere alla storia del Sud e alla storia della schiavitù nell’Impero britannico e negli Stati Uniti. Tra i molti successi di Welsey, nel 1930 divenne il primo afroamericano a vincere una borsa di studio Guggenheim.

Insegnante e amministratore, Wesley fu promosso a professore ordinario a Howard e divenne presidente del dipartimento di storia e decano sia del College of Liberal Arts che della scuola di specializzazione. In seguito è stato presidente delle università Wilberforce e Central State. Per quanto importanti siano stati i suoi decenni di servizio all’Associazione per lo studio della vita e della storia dei negri, dove succedette a Woodson come direttore esecutivo nel 1950, Wesley era particolarmente preoccupato di come la storia veniva insegnata nelle scuole pubbliche della nazione, che, in una democrazia, sono laboratori per la cittadinanza.

Morì nel 1987, ampiamente considerato, scrive Harris, come “il decano degli storici neri”. Oggi, l’Hutchins Center for African and African American Research di Harvard, che sono orgoglioso di dirigere, assegna la borsa di studio annuale Charles Harris e Dorothy Porter Wesley in onore di questo dinamico duo.

4. John Hope Franklin (1915-2009)

Nessuna stella nella costellazione degli storici americani di tutti i tempi brilla più luminosa di quella di John Hope Franklin, il cui storico libro del 1947, From Slavery to Freedom, il mio libro di testo per il corso di storia nera a Yale, rimane un punto fermo sul mio comodino. La prima storia completa e popolare dell’esperienza nera in America, è stata significativamente aggiornata e rivista da Evelyn Brooks Higginbotham, lei stessa la prima afroamericana a ricevere la cattedra dal dipartimento di storia di Harvard, nel 2008.

Franklin, anche, come Du Bois, Woodson e Charles Wesley, aveva legami con Harvard. Qui conseguì il dottorato in storia nel 1941 e nel 1969 l’università gli offrì la prima presidenza del nascente dipartimento di studi afroamericani, anche se rifiutò di offrirgli un incarico congiunto nel dipartimento di storia, lo stesso in cui si era formato. Per Franklin, questo fu un profondo insulto professionale, poiché contraddiceva il punto centrale della sua ricerca: che la storia afroamericana non doveva essere ghettizzata come un campo di studio separato, ma piuttosto doveva essere integrata nello studio della storia nel suo complesso. Il fatto che Franklin sia stato in seguito insignito di una laurea ad honorem da Harvard e invitato a parlare “a nome della professione di storico” all’inaugurazione della prima donna presidente della scuola, Drew Gilpin Faust, ha lasciato pochi dubbi su chi avesse avuto ragione.

Nato nel 1915 a Rentiesville, Okla, non molto prima della famosa rivolta razziale di Tulsa, John Hope Franklin si è diplomato come valedictorian della sua scuola superiore e magna cum laude alla Fisk University nel 1935. Dopo gli studi universitari ad Harvard, ha insegnato in diversi college e università storicamente neri, tra cui Fisk, St. Augustine’s College, North Carolina College e Howard.

Dalla schiavitù alla libertà rimane il libro più influente di Franklin. Dei 20 volumi che scrisse o curò, altri due furono particolarmente innovativi: The Militant South, 1800-1860 (1956) e Reconstruction After the Civil War (1961). Scrisse anche la biografia definitiva di un precedente storico nero, George Washington Williams (1985) e, come segno della sua dedizione a una verità che poteva essere vista, fece in modo che il suo soggetto ricevesse una lapide, attesa da tempo, in Inghilterra.

“John Hope Franklin è un vero modello di comportamento”, osservò la compianta Maya Angelou. “Egli incarna l’ottimismo nativo, cioè che si può passare dalla schiavitù alla libertà, dall’ignoranza all’intelligenza, si può sperimentare la crudeltà, eppure manifestare la gentilezza”.

Oltre alle sue borse di studio, Franklin fu consulente per la decisione Brown v. Board del 1954 e marciò con il reverendo Martin Luther King Jr. da Selma a Montgomery. Presiedette i dipartimenti di storia del Brooklyn College e dell’Università di Chicago, fu il primo leader afroamericano di numerose organizzazioni professionali e, nel 1982, fu nominato James B. Duke Professor di storia alla Duke University, oggi sede del John Hope Franklin Center for Interdisciplinary and International Studies. Prima della sua morte, avvenuta nel 2009, Franklin ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà; una specie di orchidea porta il suo nome.

Nessuno ha praticato la storia come professione meglio di John Hope Franklin, e posso ancora essere portato alle lacrime quando penso a tutto quello che ha fatto per me personalmente, incluso raccomandarmi per il primo gruppo di MacArthur Fellows. Come ho detto alla sua scomparsa, “siamo tutti suoi figliocci”

5. John W. Blassingame Sr. (1940-2000)

Pochi hanno avuto un’influenza più diretta sul mio lavoro del mio defunto amico e collega di Yale John W. Blassingame Sr., uno studioso di studiosi e un maestro degli archivi. Blassingame, più di qualsiasi altro storico, ha rifuso i nostri antenati schiavizzati sia come figure centrali che come soggetti attivi e riflessivi nell’epopea della libertà americana.

È difficile da credere, ma prima che Blassingame pubblicasse la sua grande opera di erudizione, la maggior parte degli storici era riluttante a usare la testimonianza dello schiavo nelle loro analisi dell’istituzione della schiavitù, come se gli schiavi fossero in qualche modo troppo di parte per essere “obiettivi”. Blassingame si rivolse agli autori dei racconti degli schiavi per vedere cosa avevano da dire sul funzionamento della schiavitù. Ma per farlo, ha dovuto stabilirli come narratori affidabili in prima persona di questa strana saga della schiavitù americana, testimoni oculari dall’interno della “peculiare istituzione”.

Ora, grazie a “Blass”, come lo chiamavamo a Yale, i racconti degli schiavi, e il punto di vista degli schiavi, sono saldamente fissati nel canone storiografico americano. Non dobbiamo sottovalutare l’importanza del contributo di Blassingame alla storiografia sugli schiavi.

Nato e cresciuto sul lato nero della linea Jim Crow a Covington e Social Circle, Ga, Blassingame ha conseguito una laurea al Fort Valley College nel 1960 e un master alla Howard nel 1961, dove ha lavorato sotto la direzione di Rayford W. Logan. Blassingame è stato uno della generazione di svolta che, grazie all’azione affermativa, ha integrato i college e le università storicamente bianche della nazione nella seconda metà degli anni ’60. Ha conseguito un dottorato in storia a Yale nel 1971 e ha insegnato a Carnegie-Mellon e Maryland prima di tornare a Yale, dove alla fine ha presieduto il programma di studi afroamericani.

“La sua formazione impeccabile e le sue credenziali lo hanno reso un attaccabrighe delle tradizioni della professione storica, che sottolineava l’importanza delle fonti primarie”, scrive Charles H. Ford nella African American National Biography. “Era determinato a usare quelli che erano stati considerati i metodi della storia convenzionale per esporre e rifiutare i miti distruttivi della supremazia bianca intrinseca e il suo contrario, la naturale dipendenza dei neri”.

Negli anni ’70, Blassingame sfornò un articolo dopo l’altro, un libro dopo l’altro, tra cui New Perspectives on Black Studies (1971), Black New Orleans, 1860-1880 (1973) e il suo capolavoro sconvolgente, The Slave Community: Plantation Life in the Antebellum South (1972), che, racconta Ford, “è stata la prima monografia storica ampiamente considerata ad usare autobiografie nere, canzoni e folklore per esporre le vibranti culture di ispirazione africana che hanno plasmato la creazione della società e delle idee americane tradizionali”. Per Blassingame, la schiavitù non ha solo costruito l’America da un punto di vista puramente economico, ma gli stessi schiavi provenienti da un’ampia varietà di culture dell’Africa occidentale hanno influenzato le routine più intime e personali dei loro padroni.”

Blassingame ha sacrificato le sue più profonde riserve di energia per autenticare i documenti primari della storia afroamericana, come illustrato nel suo volume Slave Testimony del 1977; i sei volumi delle carte di Frederick Douglass che ha curato per due decenni, dal 1979 al 1999; e Long Memory del 1982: The Black Experience in America (con la collega Mary Frances Berry). E nessuno storico, nella sua esaltante posizione nel campo, è stato più generoso con i suoi studenti, cosa che io personalmente posso testimoniare. Anche se Blassingame è morto alla tragicamente giovane età di 59 anni, vive nel nostro insegnamento e nel nostro lavoro. Non farei quello che faccio per vivere senza il sostegno e l’ispirazione di John Blassingame o del professore del primo corso di storia afroamericana che ho seguito durante il mio secondo anno a Yale nel 1969, lo storico vincitore del Pulitzer, William S. McFeely.

Nel panorama dei ricordi che porto con me da quei giorni di impennata a New Haven, questi due studiosi sono per sempre davanti e al centro.

Grazie

Questa lista non è certo esaustiva, e sono sicuro che altri studiosi avrebbero i loro candidati. La mia breve lista include solo storici afroamericani che sono deceduti, che si sono formati accademicamente e il cui lavoro si è concentrato principalmente sull’esperienza nera. Se avessi più spazio in questa colonna, la mia lista si espanderebbe per includere alcuni studiosi più giovani, come il mio caro amico Manning Marable.

Ma sarei negligente a non menzionare, anche se solo brevemente, un altro professore di Harvard che fu certamente uno degli storici neri pionieri della sua generazione. Nathan Irvin Huggins (1927-1989), il primo direttore permanente del W.E.B. Du Bois Institute for Afro-American Research di Harvard (come si chiamava allora) e mio predecessore nella posizione che occupo ora, ha conseguito il dottorato ad Harvard nel 1962 in storia (come Du Bois, Woodson, Wesley, Logan e Franklin) con una tesi sugli enti di beneficenza di Boston. Ma il contributo più importante di Huggins alla storia nera fu la sua storia intellettuale intitolata Harlem Renaissance, pubblicata nel 1971, una lettura obbligata per chiunque studi quel notevole movimento culturale degli anni venti. Non ho scritto di più sul lavoro di Huggins qui perché voglio ritornarci quando lancerò la mia nuova rubrica per The Root sulle “prime” nella tradizione nera. Ricordate, questa è la 99esima rubrica su 100 di questa serie, quindi rimanete sintonizzati per quella!

Carter G. Woodson una volta disse: “Se non siete in grado di dimostrare al mondo che avete, il mondo vi dirà: ‘Non siete degni di godere delle benedizioni della democrazia o di qualsiasi altra cosa’. Ti diranno: ‘Chi sei tu, comunque? “

I cinque storici pionieri afroamericani sopra descritti, oltre a W.E.B. Du Bois, Carter G. Woodson, George Washington Williams e, naturalmente, Joel A. Rogers, hanno risposto a questa domanda in modo clamoroso. Il debito della nostra gente nei loro confronti è profondo, per aver “trovato una strada senza via d’uscita”.

Come sempre, potete trovare altri “Fatti incredibili sui negri” su The Root, e tornate a controllare ogni settimana mentre contiamo fino a 100.

Henry Louis Gates Jr. è professore universitario Alphonse Fletcher e direttore dell’Hutchins Center for African and African-American Research alla Harvard University. È anche il caporedattore di The Root. Seguilo su Twitter e Facebook.

Come The Root su Facebook. Seguici su Twitter.