Che cos’è la carotenemia?

Carotenemia (ortografia americana carotenemia) è il termine usato per un eccesso di carotenoidi nel sangue. In senso stretto, l’eccesso di carotene nella pelle dovrebbe essere chiamato carotenoderma. Si usano anche i termini xanthoderma (pelle gialla) e carotenosi. La carotenemia è di solito innocua.

Che cosa sono i carotenoidi?

I carotenoidi sono composti lipidici solubili di colore giallo che si trovano nelle verdure e nella frutta rossa, arancione, gialla e verde. Essi includono:

• alpha- e beta carotene
• lucopene (colore rosso nei pomodori)
• beta-criptoxantina
• luteina
• canthazanthin
• astaxanthin
• zeaxanthin.

I carotenoidi sono una parte normale della nostra dieta e contribuiscono al colore normale della nostra pelle. Aiutano anche a proteggere la nostra pelle dalle scottature solari.

I carotenoidi sono precursori di una vitamina essenziale, la vitamina A o retinolo. La conversione avviene nelle cellule della mucosa che rivestono l’intestino tenue e nel fegato. Gli enzimi della lipasi pancreatica, i sali biliari, i grassi e l’ormone tiroideo favoriscono la conversione dei carotenoidi in vitamina A. I carotenoidi vengono eliminati dal corpo con il sudore, il sebo, l’urina e le feci.

Anche se per lo più sicura, l’ingestione eccessiva del carotenoide cantaxantina è stata associata a depositi gialli sulla retina, difetti visivi e altri effetti avversi.

Cosa causa la carotenemia?

La carotenemia è solitamente dovuta all’assunzione eccessiva di carote, zucca e/o altre verdure gialle e verdi e agrumi. Può anche essere dovuta all’assunzione di integratori alimentari. Questa è chiamata carotenemia primaria e appare diverse settimane dopo l’aumento dell’ingestione degli alimenti responsabili.

La carotenemia con un’assunzione normale di carotenoidi può tuttavia essere un segno di una malattia sottostante. Questa è la carotenemia secondaria. Gli esempi includono:

• aumento dei grassi nel sangue (iperlipidemia), che legano i carotenoidi impedendo la loro escrezione
• malattia del fegato, ipotiroidismo e diabete mellito, che compromettono la conversione dei carotenoidi in retinolo.
• Sindrome nefrosica, che impedisce l’escrezione dei carotenoidi nelle urine

In rari casi, un difetto genetico nel metabolismo del carotene può anche provocare carotenemia, anche quando l’assunzione di carotene è normale.

Chi soffre di carotenemia?

La carotenemia può verificarsi a qualsiasi età, ma è più comune nei bambini piccoli alimentati con grandi quantità di preparati alimentari commerciali per bambini. Questi alimenti contengono spesso carote, zucca, zucca, spinaci e patate dolci, che sono tutti ad alto contenuto di carotene. Cucinare, schiacciare e ridurre in purea questi alimenti rende il carotene più disponibile per l’assorbimento. La carotenemia è stata riscontrata anche nei vegetariani o nei fanatici del cibo che consumano eccessivamente carote e arance.

Quali sono le caratteristiche cliniche?

La carotenemia è caratterizzata da una decolorazione gialla della pelle (carotenoderma, xanthoderma), in particolare nelle zone in cui lo strato corneo è ispessito, come le piante e i palmi delle mani. Il colore giallo è anche più evidente sulle aree dove il grasso sottocutaneo è abbondante.

La sclera (rivestimento esterno bianco del bulbo oculare) e le membrane mucose (occhi, bocca, narici ecc.) non sono influenzate dalla carotenemia – la presenza di sclera gialla di solito significa che c’è un aumento della bilirubina in circolazione ed è nota come ittero.

Carotenemia

I livelli di beta-carotene nel siero sono solitamente elevati di 3-4 volte il livello normale in un paziente con carotenemia visibile. I livelli di vitamina A dovrebbero rimanere normali, ma a volte sono leggermente alti. I test di funzionalità epatica dovrebbero rimanere normali nella carotenemia primaria.

Qual è il trattamento della carotenemia?

Il colore della pelle può tornare alla normalità con modifiche alla dieta. I pazienti dovrebbero essere informati su quali alimenti contengono carotene e consigliati di non mangiare troppo questi alimenti. Anche se i livelli sierici di carotene possono tornare presto alla normalità dopo aver limitato l’assunzione di carotene, il colore giallo della pelle può persistere per alcuni mesi a causa del carotene accumulato nei tessuti.

Il beta-carotene è un antiossidante ed è talvolta usato per trattare disturbi di fotosensibilità come l’eruzione luminosa polimorfa e la protoporfiria eritropoide. Tuttavia il suo uso non è stato supportato da studi clinici controllati, né è stato trovato per ridurre il rischio di scottature solari o per prevenire il cancro della pelle.