¿Qué es la carotenemia?

Carotenemia (ortografía americana carotenemia) es el término utilizado para el exceso de carotenoides en la sangre. En sentido estricto, el exceso de caroteno en la piel debería llamarse carotenodermia. También se utilizan los términos xantoderma (piel amarilla) y carotenosis. La carotenemia suele ser inofensiva.

¿Qué son los carotenoides?

Los carotenoides son compuestos liposolubles de color amarillo que se encuentran en las verduras y frutas de color rojo, naranja, amarillo y verde. Incluyen:

• alfa y beta caroteno
• licopeno (color rojo en los tomates)
• beta-criptoxantina
• luteína
• cantazantina
• astaxantina
• zeaxantina.

Los carotenoides son una parte normal de nuestra dieta y contribuyen al color normal de nuestra piel. También ayudan a proteger nuestra piel de las quemaduras solares.

Los carotenoides son precursores de una vitamina esencial, la vitamina A o retinol. La conversión tiene lugar en las células de la mucosa que recubre el intestino delgado y en el hígado. Las enzimas de la lipasa pancreática, las sales biliares, la grasa y la hormona tiroidea contribuyen a la conversión de los carotenoides en vitamina A. Los carotenoides se eliminan del organismo con el sudor, el sebo, la orina y las heces.

Aunque en la mayoría de los casos es seguro, la ingesta excesiva del carotenoide cantaxantina se ha asociado con depósitos amarillos en la retina, defectos visuales y otros efectos adversos.

¿Qué causa la carotenemia?

La carotenemia suele deberse a la ingesta excesiva de zanahorias, calabaza y/u otras verduras amarillas y verdes y cítricos. También puede deberse a la toma de suplementos nutricionales. Se denomina carotenemia primaria y aparece varias semanas después del aumento de la ingesta de los alimentos responsables.

La carotenemia con una ingesta normal de carotenoides puede, sin embargo, ser un signo de una enfermedad subyacente. Se trata de una carotenemia secundaria. Algunos ejemplos son:

• Aumento de las grasas en la sangre (hiperlipidemia), que se unen a los carotenoides impidiendo su excreción
• Enfermedades del hígado, hipotiroidismo y diabetes mellitus, que alteran la conversión de carotenoides en retinol.
• síndrome nefrótico, que impide la excreción de carotenoides en la orina

En casos raros, un defecto genético en el metabolismo de los carotenos también puede dar lugar a carotenemia, incluso cuando la ingesta de carotenos es normal.

¿Quiénes padecen carotenemia?

La carotenemia puede producirse a cualquier edad, pero es más frecuente en niños pequeños alimentados con grandes cantidades de preparados alimenticios comerciales para bebés. Estos alimentos suelen contener zanahorias, calabaza, calabacín, espinacas y boniato, todos ellos ricos en caroteno. La cocción, la trituración y el puré de estos alimentos hacen que el caroteno esté más disponible para su absorción. La carotenemia también se ha detectado en vegetarianos o en adictos a la comida que se exceden en el consumo de zanahorias y naranjas.

¿Cuáles son las características clínicas?

La carotenemia se caracteriza por una decoloración amarilla de la piel (carotenodermia, xantodermia), sobre todo en las zonas donde la capa córnea está engrosada, como las plantas y las palmas de las manos. El color amarillo también es más evidente en las zonas en las que abunda la grasa subcutánea.

La esclerótica (capa exterior blanca del globo ocular) y las membranas mucosas (ojos, boca, fosas nasales, etc.) no se ven afectadas por la carotenemia; la presencia de esclerótica amarilla suele significar que hay un aumento de la bilirrubina circulante y se conoce como ictericia.

Carotenemia

Los niveles séricos de betacaroteno suelen estar elevados 3-4 veces el nivel normal en un paciente con carotenemia visible. Los niveles de vitamina A deben permanecer normales, pero a veces son ligeramente elevados. Las pruebas de la función hepática deben permanecer normales en la carotenemia primaria.

¿Cuál es el tratamiento de la carotenemia?

El color de la piel puede volver a la normalidad con la modificación de la dieta. Se debe aconsejar a los pacientes qué alimentos contienen caroteno y aconsejarles que no coman en exceso estos alimentos. Aunque los niveles séricos de caroteno pueden volver a la normalidad poco después de restringir la ingesta de caroteno, el color amarillo de la piel puede persistir durante unos meses debido al caroteno acumulado en los tejidos.

El betacaroteno es un antioxidante y a veces se utiliza para tratar trastornos de fotosensibilidad como la erupción polimorfa lumínica y la protoporfiria eritropoyética. Sin embargo, su uso no ha sido respaldado por ensayos clínicos controlados, ni se ha descubierto que reduzca el riesgo de quemaduras solares o que prevenga el cáncer de piel.