Formazione del gruppoModifica

Dal 1967 al 1970, Chilton fu il cantante del gruppo blue-eyed soul The Box Tops, che ottenne un successo n. 1 con la canzone “The Letter” quando aveva 16 anni. Dopo aver lasciato il gruppo, registrò un album in studio da solista.:76-89 Gli fu offerto il ruolo di cantante per i Blood, Sweat & Tears, ma rifiutò l’offerta in quanto “troppo commerciale”.:76-89 Chilton conosceva Chris Bell da tempo: Entrambi vivevano a Memphis, entrambi avevano trascorso del tempo registrando musica agli Ardent Studios, e tutti e due, all’età di 13 anni, erano stati colpiti dalla musica dei Beatles durante il tour di debutto della band negli Stati Uniti del 1964.:6-13, 27-30 Una canzone che Chilton scrisse quasi sei anni dopo aver assistito per la prima volta a una performance dei Beatles, “Thirteen”, si riferiva all’evento con il verso “rock ‘n’ roll is here to stay”.Chilton chiese a Bell di lavorare con lui in un duo sul modello di Simon & Garfunkel; Bell rifiutò, ma invitò Chilton a una performance della sua band, gli Icewater,:76-89 composta da Bell, il batterista Jody Stephens e il bassista Andy Hummel. Attratto dalla musica degli Icewater, Chilton mostrò ai tre la sua nuova canzone “Watch the Sunrise”, e gli fu chiesto di unirsi alla band.:76-89 Sia “Watch the Sunrise” che “Thirteen” furono successivamente incluse nel primo album dei Big Star, #1 Record.

L’ormai quadrupla band adottò il nome Big Star quando ad un membro fu data l’idea da un negozio di alimentari spesso visitato per gli spuntini durante le sessioni di registrazione.:94, 101 Uno dei tanti punti vendita del Big Star Markets nella regione di Memphis all’epoca, aveva un logo che consisteva in una stella a cinque punte che racchiudeva le parole “Big Star”; oltre al nome del negozio, la band usò il suo logo ma senza la parola “Star” per non violare il copyright.:94, 101

#1 RecordEdit

Anche se tutti e quattro i membri contribuirono alla stesura delle canzoni e alle voci sul primo album, Chilton e Bell dominarono come un duo intenzionalmente modellato su John Lennon e Paul McCartney.:99-100 L’album fu registrato dal fondatore degli Ardent John Fry, con Terry Manning che contribuì con occasionali cori e tastiere. Il titolo #1 Record fu deciso verso la fine delle sessioni di registrazione ed evocava, anche se come una speranza giocosa piuttosto che una seria aspettativa, la posizione in classifica che doveva essere raggiunta da una grande star.:99-100 Anche se Fry – su insistenza della band – fu accreditato come “produttore esecutivo”, pubblicamente insistette che “la band stessa produsse veramente questi dischi”.:99-100 Fry ricordò come Ardent, uno dei primi studi di registrazione ad usare una macchina a nastro a sedici tracce, lavorò sperimentalmente con i membri della band: “Abbiamo iniziato a registrare le canzoni con l’intento che se fosse venuto bene l’avremmo fatto uscire io sono finito per essere quello che ci ha lavorato principalmente: Ho registrato tutte le tracce e poi loro venivano spesso a tarda notte a fare le sovraincisioni. Uno dopo l’altro, impararono tutti abbastanza ingegneria”:76-89

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Descrivendo il mix di stili musicali presenti su #1 Record, Bud Scoppa di Rolling Stone nota che l’album include numeri “riflessivi e acustici”, dicendo che “anche le melodie più carine hanno tensione ed energia sottile, e i rocker riverberano con potenza”. Scoppa trova che in ogni modalità, “il suono della chitarra è tagliente e pieno”. #1 Record uscì nel giugno 1972,:115 e ricevette rapidamente forti recensioni. Billboard arrivò a dire: “Ogni pezzo potrebbe essere un singolo”. Rolling Stone giudicò l’album “eccezionalmente buono”, mentre Cashbox affermò: “Questo album è uno di quei giorni di lettere rosse in cui tutto cade insieme come un suono totale”, e lo definì “un disco importante che dovrebbe andare al top con un trattamento adeguato”:107 Fu votato numero 188 nella All Time Top 1000 Albums 3rd Edition di Colin Larkin (2000).

Un trattamento adeguato, tuttavia, non fu imminente: La Stax Records si dimostrò incapace di promuovere o distribuire il disco con un certo grado di successo, e anche quando gli sforzi della band per ottenere l’airplay generarono interesse, i fan non furono in grado di acquistarlo perché la Stax non poteva renderlo disponibile in molti negozi. La Stax, nel tentativo di migliorare la disponibilità del suo catalogo, firmò un accordo con la Columbia Records, già distributore di successo negli Stati Uniti, rendendo la Columbia responsabile dell’intero catalogo Stax. Ma la Columbia non aveva interesse a trattare con i distributori indipendenti precedentemente utilizzati dalla Stax e rimosse dai negozi anche le copie esistenti di #1 Record.

Radio CityModifica

La frustrazione per le vendite ostacolate di #1 Record contribuì alla tensione all’interno della band. Ci furono scontri fisici tra i membri: Bell, dopo essere stato preso a pugni in faccia da Hummel, si vendicò facendo a pezzi il nuovo basso di Hummel contro il muro:114-118 Hummel si vendicò in un secondo momento: Trovando la chitarra acustica di Bell nell’auto incustodita di quest’ultimo, la colpì ripetutamente con un cacciavite.:114-118 Nel novembre 1972, Bell lasciò la band. Quando il lavoro continuò sulle canzoni per un secondo album, Bell si riunì, ma presto scoppiò un ulteriore conflitto. Un nastro master delle nuove canzoni andò inspiegabilmente perso, e Bell, la cui pesante assunzione di droghe stava influenzando il suo giudizio, attaccò l’auto parcheggiata di Fry.:114-118 Alla fine del 1972, lottando con una grave depressione, Bell lasciò la band ancora una volta, ed entro la fine dell’anno Big Star si sciolse.:114-118

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Dopo qualche mese Chilton, Stephens e Hummel decisero di riformare Big Star, e i tre ripresero a lavorare al secondo album:126-130 Il titolo scelto, Radio City, continuava il gioco sul tema della popolarità e del successo di una grande star, esprimendo quella che il biografo Robert Gordon chiama “l’aspettativa romantica” della band.:234 Come disse Hummel:

Questo era probabilmente abbastanza stupido, ma a quei tempi mettere qualsiasi parola davanti al sostantivo “città” per enfatizzarne la totalità e la pervasività era solo un modo di parlare che la gente aveva. Se qualcuno suggeriva di andare in un negozio, ma lì avevi fatto un cattivo affare, potevi dire: “Oh no, quel posto è ‘rip off city'”. Chiamare un LP Radio City sarebbe un po’ un pio desiderio. Voglio dire, speravamo che venisse suonato molto alla radio, rendendolo “Radio City”. Naturalmente non è andata così…

ha ricordato Stephens: “Radio City, per me, era solo un disco incredibile. Essere un tre pezzi mi ha davvero aperto le cose in termini di suonare la batteria. La batteria assume un ruolo diverso in una band di tre elementi, quindi è stato molto divertente. Radio City era davvero più spontaneo, e le performance erano molto vicine alle esibizioni dal vivo”:126-130

Anche se non accreditato, Bell contribuì alla scrittura di alcune delle canzoni dell’album, tra cui “O My Soul” e “Back of a Car”.:126-130 Poco prima dell’uscita dell’album, Hummel lasciò la band: giudicando che non sarebbe durata, e nel suo ultimo anno al college, scelse di concentrarsi sui suoi studi e vivere una vita più normale.Ken Barnes di Rolling Stone, descrivendo lo stile musicale dei Radio City, apre notando come sfondo che il debutto della band, #1 Record, li ha stabiliti come “una delle principali nuove band americane che lavorano nella vena pop e rock della metà degli anni sessanta”. Radio City, trova Barnes, ha “un sacco di scintillanti delizie pop”, anche se “il brano di apertura, ‘O My Soul,’ è un presuntuoso, tentacolare affare funk”; Barnes conclude che “A volte suonano come i Byrds, a volte come i primi Who, ma di solito come loro stessi indescrivibili”.

Radio City fu pubblicato nel febbraio 1974 e, come #1 Record, ricevette ottime recensioni. Record riportò: “Il suono è stimolante, la musicalità superba, e il risultato è serrato e ritmato in modo roboante”:140 Billboard lo giudicò “un set altamente commerciale”:140 Bud Scoppa di Rolling Stone, allora con Phonograph Record, affermò: “Alex Chilton è ora emerso come un grande talento, e si sentirà ancora”.:140 Cashbox lo definì “una collezione di materiale eccellente che, si spera, farà sfondare questa band meritevole in grande stile”.:140 Ma proprio come la #1 Record era caduta vittima di un marketing scadente, così fece anche Radio City. La Columbia, ora in completo controllo del catalogo Stax, si rifiutò di trattarlo a seguito di un disaccordo. Senza un distributore, le vendite di Radio City, anche se di gran lunga superiori a quelle di #1 Record, furono minime con solo circa 20.000 copie.:140

Third/Sister LoversEdit

Nel settembre 1974, otto mesi dopo l’uscita di Radio City, Chilton e Stephens tornarono agli Ardent Studios per lavorare ad un terzo album:150-160 Furono assistiti dal produttore Jim Dickinson e da un assortimento di musicisti (tra cui il batterista Richard Rosebrough) e da Lesa Aldridge, la ragazza di Chilton, che contribuì alla voce.:150-160 Le sessioni e il mixaggio furono completati all’inizio del 1975, e 250 copie dell’album furono stampate con etichette semplici per uso promozionale.:161-165

Parke Putterbaugh di Rolling Stone descrisse Third/Sister Lovers come “straordinario”. È, scrisse, “il capolavoro disordinato di Chilton. bello e inquietante”; “veementemente originale”; di “ossessionante brillantezza”:

Ascoltarlo significa essere “immersi in un vortice di emozioni contrastanti. Le canzoni sono intrise di archi e dolce sentimento un minuto, suonate in modo crudo e abbattute il minuto dopo. Nessuna canzone pop ha mai toccato il fondo più di “Holocaust”, un lamento angoscioso cantato a passo di lumaca su frammenti discordanti di chitarra slide e violoncello lamentoso, la magia anticipatrice di “Nightime” (“Caught a glance in your eyes and fell through the skies”, Chilton rapsodizza) il pop barocco e guidato dalla chitarra dei Big Star raggiunge la sua apoteosi in canzoni come “Kizza Me”, “Thank You Friends” e “O, Dana”. Senza dubbio, Third è uno degli album più idiosincratici, profondamente sentiti e pienamente realizzati nell’idioma pop.

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Fry e Dickinson volarono a New York con delle copie promozionali e incontrarono i dipendenti di un certo numero di etichette discografiche, ma non riuscirono a generare interesse per l’album.:161-165 Quando un simile tentativo di promozione fallì in California, l’album fu accantonato perché considerato non abbastanza commerciale per la pubblicazione.:161-165 Fry ricordò: “Andavamo a suonarlo e questi ragazzi ci guardavano come se fossimo pazzi”.:161-165 Alla fine del 1974, prima ancora che l’album avesse un nome, la band si sciolse, portando la prima era dei Big Star alla sua fine.:161-165 Dickinson disse in seguito che fu “inchiodato per aver assecondato Alex su Big Star Third, ma penso che sia importante che l’artista sia messo in grado di esibirsi con integrità. Quello che ho fatto per Alex è stato letteralmente rimuovere il giogo della produzione oppressiva a cui era stato sottoposto dalla prima volta che aveva pronunciato una parola in un microfono, nel bene e nel male.”

Dopo aver lasciato la band nel 1972, Bell aveva trascorso del tempo in diversi paesi cercando di sviluppare la sua carriera solista.Nel 1978, dopo il suo ritorno a Memphis, i primi due album dei Big Star furono pubblicati insieme nel Regno Unito come un doppio album, attirando recensioni entusiastiche e l’interesse dei fan.:205-207 Poco dopo, il riconoscimento dei Big Star crebbe ulteriormente quando, quattro anni dopo il suo completamento, anche il terzo album fu pubblicato sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito.:205-207 A questo punto, il fino ad allora senza titolo Third/Sister Lovers era diventato noto con diversi nomi non ufficiali, tra cui Third (che riflette la sua posizione nella discografia), Beale Street Green (riconoscendo il leggendario sito nelle vicinanze, una volta un punto focale per i musicisti blues di Memphis), e Sister Lovers (perché durante le sessioni di registrazione dell’album, Chilton e Stephens stavano frequentando le sorelle Lesa e Holliday Aldridge).148:234

Non molto tempo dopo l’uscita di Third/Sister Lovers, Bell morì in un incidente d’auto.:211 A quanto pare perse il controllo della sua auto mentre guidava da solo e rimase ucciso quando colpì un palo della luce dopo aver colpito il marciapiede un centinaio di metri prima.:211 Un esame del sangue trovò che non era ubriaco in quel momento, e nessuna droga fu trovata su di lui oltre ad una bottiglia di vitamine.:211 Si ritiene che Bell si sia addormentato al volante o si sia distratto.:211