Battaglia di Fort Washington
Costruzione e difeseModifica
Durante la guerra di rivoluzione americana, Fort Washington era situato nel punto più alto dell’isola di Manhattan, lungo un grande affioramento di scisto di Manhattan vicino alla sua punta più settentrionale. Insieme a Fort Lee, situato appena al di là del fiume Hudson in cima alle palizzate del New Jersey, i forti gemelli avevano lo scopo di proteggere il basso Hudson dalle navi da guerra britanniche.
Nel giugno 1776, gli ufficiali patrioti americani Henry Knox, Nathanael Greene, William Heath e Israel Putnam esaminarono il terreno su cui sarebbe stato situato Fort Washington; essi concordarono che se il forte fosse stato adeguatamente fortificato, sarebbe stato praticamente impossibile da prendere. Più tardi in giugno, il comandante in capo dell’esercito continentale, George Washington, ispezionò il luogo e determinò che l’area era la chiave per la difesa del basso Hudson. Poco dopo il sopralluogo di Washington, le truppe della Pennsylvania iniziarono la costruzione del forte sotto la supervisione di Rufus Putnam.
Prima prepararono un cheval de frise per impedire alle navi inglesi di risalire l’Hudson e aggirare la posizione statunitense. Per più di un mese, le truppe trasportarono massi dalle alture di Manhattan fino al bordo del fiume, dove li caricarono in un insieme di baracche e culle di legno e li stesero attraverso il fiume. Quando il cheval de frise fu finito, iniziarono a lavorare al forte. Poca terra copriva la superficie rocciosa, così gli uomini dovettero tirare su la terra dal terreno basso. Non erano in grado di scavare i soliti fossati o trincee intorno al forte. Il forte fu costruito a forma di pentagono con cinque bastioni. Le mura principali erano fatte di terra, costruite con rivellini con aperture per i cannoni da ogni angolo. Il forte racchiudeva un totale di tre o quattro acri. Le truppe costruirono un abbattitore intorno al forte. Dopo che le caserme furono finite a settembre, tutte le truppe della zona furono messe sotto il comando del maggior generale William Heath. Washington stabilì il suo quartier generale vicino al forte.
A sostegno del forte c’erano numerose difese. Le batterie erano posizionate su Jeffrey’s Hook, che si estendeva nell’Hudson, su Cox’s Hill che guardava su Spuyten Duyvil Creek, all’estremità nord di Manhattan controllando il King’s Bridge e il Dyckman’s Bridge sul fiume Harlem e lungo Laurel Hill che era ad est del forte e andava lungo il fiume Harlem (vedi anche Fort Tryon Park). A sud del forte c’erano tre linee di difesa. Le linee passavano attraverso le colline ed erano fatte di trincee e buche di volpe. La prima linea era supportata da una seconda linea a circa 0,33 mi (0,5 km) a nord, e una terza linea era prevista per essere costruita a 0,25 mi (0,4 km) a nord della seconda.
MovimentiModifica
Il generale britannico William Howe, dopo aver ottenuto il controllo della Long Island occidentale nella battaglia di Long Island alla fine di agosto 1776, lanciò un’invasione di Manhattan il 15 settembre. La sua avanzata verso nord fu controllata il giorno successivo nella battaglia di Harlem Heights, dopo la quale cercò di affiancare la forte posizione statunitense a nord dell’isola. Dopo un tentativo di sbarco abortivo l’11 ottobre, Howe iniziò a sbarcare truppe nel sud della contea di Westchester, New York, il 18 ottobre, con l’intenzione di tagliare la via di ritirata dell’esercito continentale. Washington, consapevole del pericolo, ritirò la maggior parte delle sue truppe a nord verso White Plains. Lasciò una guarnigione di 1.200 uomini a Fort Washington sotto il comando del colonnello Robert Magaw; questa forza era inadeguata a difendere completamente le vaste opere. Per monitorare la guarnigione statunitense nel forte, Howe lasciò Hugh Percy e una piccola forza sotto Harlem Heights.
La mattina del 27 ottobre, le sentinelle informarono Magaw che le truppe di Percy stavano lanciando un attacco sostenuto da due fregate che risalivano l’Hudson. Magaw ordinò un attacco alle fregate, ed entrambe le navi britanniche furono gravemente danneggiate dai cannoni di Fort Lee e Fort Washington. Le fregate non potevano elevare i loro cannoni all’altezza delle posizioni statunitensi. Gli inglesi rimorchiarono le fregate, ma un duello di artiglieria continuò per qualche tempo tra i cannonieri britannici e quelli statunitensi.
L’8 novembre, circa due dozzine di soldati statunitensi cacciarono una compagnia asssiana leggermente più grande da una ridotta avanzata. Gli Assiani tenevano un terreno più alto con una migliore copertura e avevano il vantaggio del supporto dell’artiglieria durante questa schermaglia minore, ma non erano ancora in grado di mantenere la loro posizione. Un solo uomo coloniale fu ferito nello scontro, mentre almeno due Assiani erano stati uccisi e un numero sconosciuto di altri feriti. Dopo aver bruciato e saccheggiato le strutture temporanee sul posto, i vincitori lo occuparono fino al buio, quando tornarono alle loro linee principali. Il giorno successivo gli Assiani avevano rioccupato il posto, ma furono rapidamente cacciati di nuovo da una forza statunitense più grande. Questa volta gli Assiani lasciarono dieci morti e, di nuovo, un solo ferito americano.
A causa di questi successi minori, Magaw divenne troppo sicuro di sé; si vantava di essere in grado di tenere il forte con un assedio fino alla fine di dicembre. Il 2 novembre, l’aiutante di Magaw, William Demont, disertò e fornì al comando britannico piani dettagliati delle fortificazioni. Percy inviò le informazioni a Howe, che aveva sconfitto Washington pochi giorni prima nella battaglia di White Plains. Durante le settimane tra la ritirata di Washington verso nord e l’assalto britannico al forte, i rinforzi continuarono ad affluire al forte, aumentando la dimensione della guarnigione a quasi 3.000 uomini.
Piani e preparativiModifica
Washington aveva considerato di abbandonare Fort Washington, ma fu influenzato da Nathanael Greene, che credeva che il forte potesse essere tenuto e che fosse vitale farlo. Greene sosteneva che tenere il forte avrebbe mantenuto aperte le comunicazioni attraverso il fiume e avrebbe potuto dissuadere gli inglesi dall’attaccare il New Jersey. Magaw e Putnam erano d’accordo con Greene. Washington si rimise a Greene e non abbandonò il forte.
Il 4 novembre Howe ordinò il suo esercito a sud verso Dobbs Ferry. Piuttosto che inseguire le forze americane negli altipiani, e forse spinto dalle informazioni acquisite dalla defezione di Demont, Howe aveva deciso di attaccare Fort Washington. Washington rispose dividendo il suo esercito. Settemila truppe dovevano rimanere ad est dell’Hudson sotto il comando di Charles Lee per prevenire un’invasione britannica del New England; il generale William Heath con 3.000 uomini doveva sorvegliare le Highlands dell’Hudson per prevenire qualsiasi ulteriore avanzata britannica verso nord, e Washington con 2.000 uomini doveva andare a Fort Lee. Il 13, Washington e il suo esercito raggiunsero Fort Lee.
Il piano di attacco di Howowe era di prendere d’assalto il forte da tre direzioni mentre una quarta forza simulava; ormai aveva ricevuto rinforzi ed era presidiato da 3.000 uomini. Le truppe dell’Assia sotto il comando di Wilhelm von Knyphausen avrebbero attaccato il forte da nord, Percy avrebbe guidato una brigata di Assia e diversi battaglioni inglesi da sud, e Lord Cornwallis con il 33° Reggimento di Fanteria e il generale Edward Mathew con la fanteria leggera avrebbero attaccato da est. La finta doveva essere fatta dal 42° Highlanders, che doveva sbarcare sul lato est di Manhattan, a sud del forte. Prima di attaccare, Howe inviò il tenente colonnello James Patterson sotto una bandiera di tregua il 15 novembre per consegnare un messaggio che se il forte non si fosse arreso, l’intera guarnigione sarebbe stata uccisa. Magaw disse che i patrioti avrebbero difeso il forte fino all'”ultimo estremo”.