Malaijirotu
Eurooppalaiset kirjoittajat tunnistivat Madagaskarin, Polynesian ja Kaakkois-Aasian väliset kielelliset yhteydet jo varhain siirtomaa-aikana, erityisesti madagaskarilaisten, malaijilaisten ja polynesialaisten numeroiden huomattavat yhtäläisyydet. Ensimmäisen virallisen julkaisun näistä suhteista teki vuonna 1708 hollantilainen orientalisti Adriaan Reland, joka tunnusti ”yhteisen kielen” Madagaskarilta Länsi-Polynesiaan; tosin myös hollantilainen tutkimusmatkailija Cornelis de Houtman havaitsi kielelliset yhteydet Madagaskarin ja Malaijan saariston välillä jo ennen Relandia vuonna 1603.
Espanjalainen filologi Lorenzo Hervás y Panduro omisti myöhemmin suuren osan teoksestaan Idea dell’ Universo (1778-1787) Malesian niemimaata, Malediiveja, Madagaskaria, Sundasaarta, Molukkeja, Filippiinejä ja Tyynenmeren saaria itään Pääsiäissaarelle yhdistävän kieliperheen määrittämiseen. Useat muut kirjoittajat vahvistivat tämän luokittelun (lukuun ottamatta malediivin kielen virheellistä sisällyttämistä), ja kieliperhe tunnettiin nimellä ”malaiji-polynesialainen”, jonka saksalainen kielitieteilijä Franz Bopp keksi ensimmäisen kerran vuonna 1841 (saksa: malayisch-polynesisch). Kaakkois-Aasian ja Tyynenmeren saarten väliset yhteydet huomasivat myös muut eurooppalaiset tutkimusmatkailijat, kuten orientalisti William Marsden ja luonnontieteilijä Johann Reinhold Forster.
Vuonna 1775 ilmestyneessä väitöskirjassaan De Generis Humani Varietate Nativa (suomennos: Ihmiskunnan luonnollisista lajikkeista) Blumenbach hahmotteli Johann Friedrich Blumenbachin tärkeimmät ihmisrodut ihonvärin, maantieteen ja kallon mittojen mukaan; nimittäin ”kaukasialaiset” (valkoiset), ”etiopialaiset” (mustat), ”amerikkalaiset” (punaiset) ja ”mongolit” (keltaiset). Blumenbach lisäsi De Generis -teoksensa toisessa painoksessa (1781) austronesialaiset viidenneksi kategoriaksi ihmisten ”lajikkeisiin”. Hän ryhmitteli heidät aluksi maantieteellisesti ja kutsui austronesialaisia näin ollen ”eteläisen maailman ihmisiksi”. Vuonna 1795 julkaistussa kolmannessa painoksessa hän nimesi austronesialaiset ”malaijilaiseksi roduksi” tai ”ruskeaksi roduksi” James Cookin ensimmäisellä matkalla mukana olleen Joseph Banksin tekemien tutkimusten perusteella. Blumenbach käytti termiä ”malaiji”, koska hän uskoi, että suurin osa austronesialaisista puhui ”malaijin kieltä” (eli austronesialaisia kieliä), vaikka hän aiheutti tahattomasti sen, että hänen rotukategoriansa sekoitettiin myöhemmin melayu-kansaan. Muita Blumenbachin määrittelemiä lajeja olivat ”kaukasialaiset” (valkoiset), ”mongolit” (keltaiset), ”etiopialaiset” (mustat) ja ”amerikkalaiset” (punaiset). Blumenbachin määritelmä malaijirodusta vastaa pitkälti austronesialaisten kansojen nykyistä jakoa, johon kuuluvat kaakkois-aasialaisten saaristolaiskansojen lisäksi myös Madagaskarin ja Tyynenmeren saarten asukkaat. Vaikka Blumenbachin työtä käytettiinkin myöhemmin tieteellisessä rasismissa, Blumenbach oli monogenisti eikä uskonut, että ihmisen ”lajikkeet” olisivat luonnostaan toisiaan huonompia. Hän kuitenkin uskoi ”degeneratiiviseen hypoteesiin” ja uskoi, että malaijirotu oli kaukasialaisten ja etiopialaisten välimuoto.
Malaijirotu. Tummanruskean värinen; hiukset mustat, pehmeät, kiharat, paksut ja runsaat; pää kohtalaisen kapea; otsa hieman turvonnut; nenä täyteläinen, melko leveä, ikään kuin hajanainen, pää paksu; suu suuri, yläleuka jonkin verran ulkoneva, kasvojen osat profiilista katsottuna riittävän näkyvät ja erottuvat toisistaan. Viimeksi mainittuun lajityyppiin kuuluvat Tyynen valtameren saaristolaiset sekä Mariannas-, Filippiini-, Molukka- ja Sunda-saarten sekä Malesian niemimaan asukkaat.Haluan kutsua sitä malaijiksi, koska suurin osa tähän lajityyppiin kuuluvista ihmisistä, erityisesti ne, jotka asuvat Malakan niemimaan läheisyydessä olevilla Intian saarilla, sekä Sandwich-, Seurakunta- ja Ystävyyssaarten asukkaat ja myös Madagaskarin malambit aina Pääsiäissaaren asukkaisiin asti, käyttävät malaijilaista kielenkäyttötapaa.”
– Johann Friedrich Blumenbach, Johann Friedrich Blumenbachin antropologisia tutkielmia (The anthropological treatises of Johann Friedrich Blumenbach), kääntänyt Thomas Bendyshe, 1865.
1900-luvulle tultaessa tieteellinen rasismi suosi kuitenkin austronesialaisten luokittelua ”mongolisten” rodun alaryhmäksi sekä polygenismiä. Myös Kaakkois-Aasian ja Melanesian australo-melanesialaisia väestöjä (jotka Blumenbach alun perin luokitteli ”malaijin” rodun ”aliroduksi”) käsiteltiin nyt erillisenä ”etiopialaisena” rotuna Georges Cuvierin, Conrad Malte-Brunin, Julien-Joseph Vireyn ja René Lessonin kaltaisten kirjoittajien toimesta.
Brittiläinen luonnontieteilijä James Cowles Prichard seurasi alun perin Blumenbachia ja käsitteli papualaisia ja australian alkuperäiskansoja saman kannan jälkeläisinä kuin austronesialaisia. Mutta teoksensa Researches into the Physical History of Man (1836-1847) kolmanteen painokseen mennessä hänen työnsä oli muuttunut rodullisemmaksi polygenismin vaikutuksesta. Hän luokitteli Austronesian kansat kahteen ryhmään: ”malaijipolynesialaisiin” (vastaa suunnilleen austronesialaisia kansoja) ja ”kelænonesialaisiin” (vastaa suunnilleen australomelanesialaisia). Jälkimmäiset hän jakoi edelleen ”Alfourousiin” (myös ”Haraforas” tai ”Alfoërs”, australialaiset alkuperäisasukkaat) ja ”Pelagialaisiin tai valtameren neekereihin” (melanesialaiset ja läntiset polynesialaiset). Tästä huolimatta hän myöntää, että ”malaijipolynesialaisilla” ja ”pelagialaisilla neekereillä” oli ”huomattavia yhteisiä piirteitä”, erityisesti kielen ja kraniometrian osalta.
Vuonna 1899 itävaltalainen kielitieteilijä ja etnologi Wilhelm Schmidt keksi kieliperheestä termin ”austronesialainen” (saksaksi austronesisch, latinan austerista, ”etelätuuli”; ja kreikaksi νῆσος, ”saari”). Termi ”austronesialaiset”, tai tarkemmin ”austronesiaa puhuvat kansat”, tuli tarkoittamaan ihmisiä, jotka puhuvat austronesialaisen kieliperheen kieliä.