Gründung der BandEdit

Von 1967 bis 1970 war Chilton der Leadsänger der Blue-Eyed-Soul-Gruppe The Box Tops, die mit dem Song „The Letter“ einen Nr.-1-Hit landete, als er 16 Jahre alt war. Nachdem er die Gruppe verlassen hatte, nahm er ein Solo-Studioalbum auf.:76-89 Ihm wurde die Rolle des Leadsängers für Blood, Sweat & Tears angeboten, aber er lehnte das Angebot als „zu kommerziell“ ab.:76-89 Chilton kannte Chris Bell schon seit einiger Zeit: Beide lebten in Memphis, beide hatten ihre Zeit mit Musikaufnahmen in den Ardent Studios verbracht, und beide waren im Alter von 13 Jahren von der Musik der Beatles während der ersten US-Tournee der Band 1964 beeindruckt gewesen.:6-13, 27-30 Ein Song, den Chilton fast sechs Jahre, nachdem er zum ersten Mal einen Auftritt der Beatles gesehen hatte, schrieb, „Thirteen“, bezog sich auf das Ereignis mit der Zeile „rock ’n‘ roll is here to stay“.:92

Chilton bat Bell, mit ihm als Duo nach dem Vorbild von Simon & Garfunkel zu arbeiten; Bell lehnte ab, lud Chilton aber zu einem Auftritt seiner eigenen Band Icewater ein,:76-89 bestehend aus Bell, dem Schlagzeuger Jody Stephens und dem Bassisten Andy Hummel. Von Icewaters Musik angezogen, zeigte Chilton den dreien seinen neuen Song „Watch the Sunrise“ und wurde gefragt, ob er der Band beitreten wolle:76-89 Sowohl „Watch the Sunrise“ als auch „Thirteen“ wurden später auf Big Stars erstem Album, #1 Record, aufgenommen.

Die nun vierköpfige Band nahm den Namen Big Star an, als ein Mitglied die Idee von einem Lebensmittelladen bekam, der während der Aufnahmesessions oft für Snacks besucht wurde.:94, 101 Der Laden war einer von vielen Big Star Markets in der Region Memphis und hatte ein Logo, das aus einem fünfzackigen Stern bestand, der den Schriftzug „Big Star“ umschloss; die Band benutzte neben dem Namen des Ladens auch dessen Logo, aber ohne das Wort „Star“, um das Urheberrecht nicht zu verletzen.:94, 101

#1 RecordEdit

Obwohl alle vier Mitglieder zum Songwriting und Gesang auf dem ersten Album beitrugen, dominierten Chilton und Bell als Duo, das sich bewusst an John Lennon und Paul McCartney orientierte.:99-100 Das Album wurde von Ardent-Gründer John Fry aufgenommen, wobei Terry Manning gelegentlich Hintergrundgesang und Keyboards beisteuerte. Der Titel #1 Record wurde gegen Ende der Aufnahmesessions beschlossen und deutete – wenn auch eher als spielerische Hoffnung denn als ernsthafte Erwartung – auf die Chartposition hin, die ein großer Star erreichen sollte.:99-100 Obwohl Fry – auf Drängen der Band – als „ausführender Produzent“ genannt wurde, bestand er öffentlich darauf, dass „die Band selbst diese Platten wirklich produziert hat“.:99-100 Fry erinnerte sich daran, wie Ardent, eines der ersten Aufnahmestudios, das eine 16-Spur-Bandmaschine verwendete, experimentell mit den Bandmitgliedern arbeitete: „Wir begannen mit der Aufnahme der Songs in der Absicht, dass wir sie veröffentlichen würden, wenn sie gut werden würden: Ich nahm alle Spuren auf, und dann kamen sie oft spät in der Nacht und machten Overdubs. Einer nach dem anderen lernten sie alle genug Technik.“:76-89

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Bud Scoppa vom Rolling Stone beschreibt die Mischung der musikalischen Stile auf #1 Record und stellt fest, dass das Album „nachdenkliche und akustische“ Nummern enthält, und sagt, dass „selbst die schönsten Melodien Spannung und subtile Energie in sich tragen, und die Rocker vor Kraft strotzen“. Scoppa stellt fest, dass der Gitarrensound in jedem Modus „scharfkantig und voll“ ist. #1 Record wurde im Juni 1972 veröffentlicht,:115 und erhielt schnell gute Kritiken. Billboard ging sogar so weit zu sagen, dass „jeder Titel eine Single sein könnte“. Rolling Stone beurteilte das Album als „außergewöhnlich gut“, während Cashbox feststellte: „Dieses Album ist einer dieser Tage, an denen alles zu einem Gesamtsound zusammenpasst“, und nannte es „eine wichtige Platte, die bei richtiger Handhabung an die Spitze kommen sollte“:107 Es wurde in Colin Larkins All Time Top 1000 Albums 3rd Edition (2000) auf Platz 188 gewählt.

Eine richtige Handhabung war jedoch nicht zu erwarten: Stax Records erwies sich als unfähig, das Album erfolgreich zu promoten oder zu vertreiben, und selbst als die eigenen Bemühungen der Band um Airplay Interesse weckten, konnten die Fans das Album nicht kaufen, da Stax es in vielen Geschäften nicht verfügbar machen konnte. In dem Bemühen, die Verfügbarkeit des Katalogs zu verbessern, schloss Stax einen Vertrag mit Columbia Records ab, die in den USA bereits erfolgreich vertrieben, und machte Columbia für den gesamten Stax-Katalog verantwortlich. Aber Columbia hatte kein Interesse daran, mit den unabhängigen Vertreibern zu verhandeln, die zuvor von Stax benutzt worden waren, und entfernte sogar die vorhandenen Exemplare von #1 Record aus den Läden.

Radio CityEdit

Die Frustration über die behinderten Verkäufe von #1 Record trug zu Spannungen innerhalb der Band bei. Es kam zu körperlichen Auseinandersetzungen zwischen den Mitgliedern: Nachdem Bell von Hummel ins Gesicht geschlagen worden war, rächte er sich, indem er Hummels neue Bassgitarre an der Wand zertrümmerte:114-118 Später rächte sich Hummel: Als er Bells Akustikgitarre in dessen unbeaufsichtigtem Auto fand, schlug er wiederholt mit einem Schraubenzieher auf sie ein.:114-118 Im November 1972 verließ Bell die Band. Als die Arbeit an den Songs für ein zweites Album fortgesetzt wurde, kam Bell wieder dazu, aber bald brach ein weiterer Konflikt aus. Ein Masterband mit den neuen Songs ging auf unerklärliche Weise verloren, und Bell, dessen starker Drogenkonsum sein Urteilsvermögen beeinträchtigte, griff Frys geparktes Auto an.:114-118 Ende 1972 verließ Bell, der mit schweren Depressionen kämpfte, die Band erneut, und am Ende des Jahres löste sich Big Star auf.:114-118

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Nach einigen Monaten beschlossen Chilton, Stephens und Hummel, Big Star zu reformieren, und die drei nahmen die Arbeit am zweiten Album wieder auf:126-130 Der gewählte Titel Radio City setzte das Spiel mit dem Thema der Popularität und des Erfolgs eines großen Stars fort und drückte das aus, was der Biograf Robert Gordon die „romantische Erwartung“ der Band nennt.Wie Hummel es ausdrückte:

Das war wahrscheinlich ziemlich lahm, aber in jenen Tagen war es einfach eine Redeweise der Leute, ein beliebiges Wort vor das Substantiv „Stadt“ zu setzen, um die Totalität und Allgegenwärtigkeit der Stadt zu betonen. Wenn jemand vorschlug, in einen Laden zu gehen, in dem man ein schlechtes Geschäft erwischt hatte, sagte man vielleicht: „Oh nein, das ist ‚Abzockerstadt‘.“ Eine LP Radio City zu nennen, wäre eine Art Wunschdenken. Ich meine, wir haben gehofft, dass sie oft im Radio gespielt wird, so dass sie „Radio City“ wird. Natürlich hat sich das nicht so entwickelt…

erinnerte sich Stephens: „Radio City war für mich einfach eine erstaunliche Platte. Zu dritt zu sein, hat mir in Bezug auf das Schlagzeugspiel wirklich neue Möglichkeiten eröffnet. Das Schlagzeug spielt in einer dreiköpfigen Band eine ganz andere Rolle, und das hat viel Spaß gemacht. Radio City war wirklich spontaner, und die Auftritte kamen den Live-Auftritten ziemlich nahe.“:126-130

Obwohl nicht genannt, trug Bell zum Schreiben einiger Songs des Albums bei, darunter „O My Soul“ und „Back of a Car“.:126-130 Kurz vor der Veröffentlichung des Albums verließ Hummel die Band: Er war sich sicher, dass es nicht von Dauer sein würde, und entschied sich in seinem letzten Jahr am College, sich auf sein Studium zu konzentrieren und ein normaleres Leben zu führen.138 Er wurde für kurze Zeit durch John Lightman ersetzt, bevor sich die Band auflöste.

Rolling Stone’s Ken Barnes beschreibt den musikalischen Stil von Radio City, indem er als Hintergrund feststellt, dass das Debüt der Band, #1 Record, sie als „eine der führenden neuen amerikanischen Bands, die in der Pop- und Rock-Ader der Mittsechziger arbeiten“, etablierte. Radio City, findet Barnes, hat „viele schimmernde Popfreuden“, obwohl „die Eröffnungsmelodie, ‚O My Soul‘, eine ahnungsvolle, ausufernde Funk-Affäre ist“; Barnes kommt zu dem Schluss, dass „manchmal klingen sie wie die Byrds, manchmal wie die frühen Who, aber meistens wie ihr eigenes unbeschreibliches Selbst“.

Radio City wurde im Februar 1974 veröffentlicht und erhielt, wie #1 Record, ausgezeichnete Kritiken. Record berichtete: „Der Sound ist anregend, die Musikalität hervorragend, und das Ergebnis ist straff und mitreißend rhythmisch.“:140 Billboard beurteilte es als „ein höchst kommerzielles Set“.:140 Bud Scoppa vom Rolling Stone, damals bei Phonograph Record, bestätigte: „Alex Chilton ist jetzt als großes Talent aufgetaucht, und man wird wieder von ihm hören“.Cashbox nannte es „eine Sammlung von exzellentem Material, das dieser verdienten Band hoffentlich zum Durchbruch verhilft“.:140 Aber so wie #1 Record dem schlechten Marketing zum Opfer gefallen war, tat es auch Radio City. Columbia, das nun die vollständige Kontrolle über den Stax-Katalog hatte, weigerte sich nach einer Meinungsverschiedenheit, ihn zu bearbeiten. Ohne einen Vertrieb war der Absatz von Radio City, obwohl weitaus größer als der von #1 Record, mit nur etwa 20.000 Exemplaren minimal.:140

Third/Sister LoversEdit

Im September 1974, acht Monate nach der Veröffentlichung von Radio City, kehrten Chilton und Stephens in die Ardent Studios zurück, um an einem dritten Album zu arbeiten.:150-160 Unterstützt wurden sie von Produzent Jim Dickinson und einer Reihe von Musikern (einschließlich Schlagzeuger Richard Rosebrough) und Lesa Aldridge, Chiltons Freundin, die den Gesang beisteuerte.:150-160 Die Sessions und das Abmischen waren Anfang 1975 abgeschlossen, und 250 Exemplare des Albums wurden mit einfachen Etiketten für Werbezwecke gepresst.:161-165

Parke Putterbaugh vom Rolling Stone beschrieb Third/Sister Lovers als „außergewöhnlich“. Es ist, so schrieb er, „Chiltons unordentliches Meisterwerk. schön und verstörend“; „vehement originell“; von „eindringlicher Brillanz“:

Wer es anhört, wird „in einen Strudel widersprüchlicher Emotionen gestürzt. In der einen Minute sind die Songs in Streicher und süße Gefühle getränkt, in der nächsten sind sie hart gespielt und niedergeschlagen. Kein Popsong ist jemals so tief gesunken wie „Holocaust“, eine im Schneckentempo gesungene Klage über disharmonische Slide-Gitarren-Fragmente und stöhnendes Cello. Auf der anderen Seite gibt es das köstliche Pop-Minuett „Stroke It Noel“, die vorwegnehmende Magie von „Nightime“ („Caught a glance in your eyes and fell through the skies“, schwärmt Chilton), Big Stars barocker, gitarrengetriebener Pop, der in Songs wie „Kizza Me“, „Thank You Friends“ und „O, Dana“ seinen Höhepunkt findet. Ohne Frage ist Third eines der eigenwilligsten, am tiefsten empfundenen und vollständigsten realisierten Alben der Popmusik.

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Fry und Dickinson flogen mit Promo-Exemplaren nach New York und trafen sich mit Angestellten einer Reihe von Plattenfirmen, konnten aber kein Interesse an dem Album wecken:161-165 Als ein ähnlicher Promotionsversuch in Kalifornien scheiterte, wurde das Album auf Eis gelegt, da es als nicht kommerziell genug für eine Veröffentlichung angesehen wurde.:161-165 Fry erinnerte sich: „Wir gingen rein und spielten es, und die Jungs sahen uns an, als wären wir verrückt“.:161-165 Ende 1974, noch bevor das Album einen Namen hatte, löste sich die Band auf, womit die erste Ära von Big Star zu Ende ging.:161-165 Dickinson sagte später, dass er „festgenagelt wurde, weil er Alex auf Big Star Third verwöhnt hatte, aber ich denke, es ist wichtig, dass der Künstler in der Lage ist, mit Integrität aufzutreten. Was ich für Alex getan habe, war buchstäblich das Joch der unterdrückenden Produktion zu entfernen, unter dem er gestanden hatte, seit er zum ersten Mal ein Wort in ein Mikrofon gesprochen hatte, im Guten wie im Schlechten.“

Seit seinem Ausstieg aus der Band 1972 hatte Bell einige Zeit in verschiedenen Ländern verbracht, um seine Solokarriere zu entwickeln.:161-165 1978, nach seiner Rückkehr nach Memphis, wurden die ersten beiden Big-Star-Alben in Großbritannien als Doppelalbum veröffentlicht und stießen auf begeisterte Kritiken und das Interesse der Fans.:205-207 Bald darauf wuchs die Anerkennung von Big Star weiter, als vier Jahre nach seiner Fertigstellung auch das dritte Album sowohl in den USA als auch in Großbritannien veröffentlicht wurde.:205-207 Inzwischen war das bis dahin unbetitelte Third/Sister Lovers unter mehreren inoffiziellen Namen bekannt geworden, darunter Third (was seine Position in der Diskografie widerspiegelt), Beale Street Green (in Anlehnung an den legendären Ort in der Nähe, der einst ein Brennpunkt für Bluesmusiker aus Memphis war) und Sister Lovers (weil Chilton und Stephens während der Aufnahmesitzungen des Albums mit den Schwestern Lesa und Holliday Aldridge zusammen waren).148:234

Nicht lange nach der Veröffentlichung von Third/Sister Lovers kam Bell bei einem Autounfall ums Leben.:211 Offenbar verlor er die Kontrolle über sein Auto, während er alleine fuhr, und wurde getötet, als er gegen einen Laternenpfahl prallte, nachdem er hundert Meter zuvor den Bordstein gerammt hatte.:211 Ein Bluttest ergab, dass er zu dem Zeitpunkt nicht betrunken war, und außer einer Flasche Vitamine wurden keine Drogen bei ihm gefunden.:211 Man glaubt, dass Bell entweder am Steuer eingeschlafen oder abgelenkt war.:211