Du kanske har stött på en bild från 2004 av en amerikansk soldat i Irak som håller i två enorma ”kamelspindlar”, varav den ena hade klämt fast sina käkar på den andra. Enorma. Som i att de i sig själva var skäl nog att lämna Irak. Nu är de inte riktigt spindlar, och genom ett trick med perspektivet (de är bara nära kameran) ser de mycket större ut än de egentligen är. Missförstå mig inte, de märkliga, håriga kamelspindlarna kan bli 15 centimeter långa – inte så illa. Men storleken är långt ifrån det mest fascinerande med dessa odjur.

Kamelspindlar är araknider som riktiga spindlar, men de tillhör en annan ordning, solifugae. (Beroende på vem du frågar kallas kamelspindlar för att vissa arter har pucklar på ryggen eller på grund av myten att de äter kamelmagar). De kallas också vindskorpioner på grund av sin otroliga snabbhet (och varför inte förväxla dem med en annan typ av spindeldjur när vi ändå håller på) och har käkar som du inte skulle tro – fingerfärdiga tuggor som kan vara en tredjedel av deras kroppslängd och som strimlar byten som är lika stora som gnagare.

Visa mer

Med dessa bestar följer också en historia. Förutom det där med kamelmagen säger legenden att som kamelspindlar skriker när de rusar runt i öknen, att de kan hoppa otroliga avstånd och att de till och med attackerar människor, injicerar dem med ett sömnigt gift och gnager på offren när de slumrar.

Ingen av dessa saker är sannare än kamelspindlarnas beteenden som skildras i skräckfilmen Camel Spiders från 2011, en film med en luddig titel om jag någonsin har hört en sådan. Men det är sant att vetenskapen fortfarande vet lite om kamelspindlar, för även om de har cirka 1 000 arter världen över är de sällsynta och nästan ostuderade. ”Jag har forskat i Karibien i tio, kanske 15 år nu, och jag har tillbringat sammanlagt kanske fyra år i fält”, säger spindelforskaren Lauren Esposito vid California Academy of Sciences. ”Jag har hittat två. Någonsin.”

Varför kamelspindlarna är så sällsynta kan Esposito inte säga. Det kan vara så att deras populationer bara är låga (de tenderar att vara vanligare i Mellanöstern, till skillnad från i Karibien). Att de är nattliga hjälper inte heller människorna att hitta dem. Och det faktum att de bränner gummi hjälper verkligen inte. ”Om man sitter under en ljusfälla”, säger Esposito, ”så lockas de ofta av rörelsen hos malarna som lockas av ljuset. Och de kommer bara från ingenstans och tar något och springer iväg igen. De är supersnabba.”

Om en varelse är av rimlig storlek jämfört med kamelspindeln finns det goda chanser att rovdjuret kan övermanna den. Större arter av kamelspindlar ger sig på gnagare och ödlor. Men intressant nog har kamelspindlar, för att vara ett snabbt rovdjur, ”förmodligen en mycket dålig syn”, säger Esposito, med tanke på hur små deras ögon är, ”och känner mest av vibrationer som de uppfattar i hårstråna över hela kroppen.”

Om de där mundelarna: Hos spindeldjur som detta kallas de för chelicerae, som de formidabla huggtänderna på tarantlar. Men tarantlar har inget mot kamelspindelns tänder. Kamelspindeln har ett par chelicerae som andra spindeldjur, men varje par är i sig ett par saxliknande, tandade blad som drivs av enorma muskler. Tänk dig att varelsen har två tandiga näbbar.

Och kamelspindelns käkar är inte bara kraftfulla – de är mycket lättmanövrerade. ”Så de kan verkligen öppna dem och flytta dem nästan i alla riktningar”, säger Esposito. ”De har uppenbarligen mycket mer muskulatur i samband med dessa mundelar. Det är nästan som munnen i Predator, där den öppnas i fyra riktningar.”

Medan spindlar och skorpioner förlitar sig på gift för att döda sina byten, bryr sig inte kamelspindeln om det. De har inte en droppe gift (än mindre ett gift som kan slå ut en människa, även om deras bett kan vara smärtsamma på grund av det rena traumat). Kamelspindeln producerar inte heller silke för att fånga sin föda. Detta är en minimalistisk jägare: inget märkvärdigt. Bara snabbhet och tänder.

De smyger omkring i ekosystem över hela världen. De stora ökenanpassade varianterna tenderar att ha kamliknande hår på benen som kan hjälpa dem att skyffla sand för att gräva hålor. ”Deras ben och fötter blir långsträckta”, säger Esposito, ”eftersom de måste vara högre upp från substratet och ha större yta för att hålla sig ovanpå sanden, i stället för att sjunka ner när de springer.”

Oavsett de geografiska anpassningarna är det som alla kamelspindlar är överens om är det läskiga könet. I den meningen att om du bryr dig om att titta på videon nedan, komplett med olämplig musik, kommer jag att förklara vad som händer. Den sortens freaky sex.

Utifrån de få fullständiga uppvaktningar av kamelspindlar som forskare har observerat verkar det som om hanarna går in och övermannar honorna. De håller sig fast delvis med sensoriska strukturer som kallas pedipalper, som är försedda med sugkoppar, och ”de böjer i princip honan på mitten och håller fast henne utan att släppa taget”, säger Esposito. ”De använder sin snabbhet för att springa upp snabbt, ta tag i och hålla fast för sitt liv.”

Problemet är att honan kan ha parat sig med andra hanar, som lämnat sina spermapaket i hennes äggledare. Genom att gnaga på denna äggledare kan hanen försöka ta bort sina rivalers sperma. ”Det sätt på vilket sperma fungerar i äggledarsystemet är att den som är sist in är först ut”, säger Esposito. ”Honans ägg kommer att befruktas av den som var sist in, så han försöker bli av med det.” Han använder sedan sina chelicerae för att föra in sitt eget spermapaket.

Vetenskapen har fortfarande mycket att lära om kamelspindlarna, om deras konstiga kön eller på annat sätt. Men du kan vara lugn i vetskapen om att en av dem aldrig kommer att bita dig i sömnen.

Du vilar inte lätt, eller hur.

Bläddra igenom hela arkivet över veckans absurda varelser här. Känner du till ett djur som du vill att jag ska skriva om? Är du en forskare som studerar en bisarr varelse? Skicka ett e-postmeddelande till [email protected] eller skicka ett meddelande till mig på Twitter på @mrMattSimon.