Det stora skräpplocket i Stilla havet ger havsstridare en plats att föröka sig på öppet hav, vilket förändrar den naturliga miljön där, enligt ny forskning.

Det stora skräpplocket i Stilla havet, som forskarna kallar för North Pacific Subtropial Gyre, är en stor fläck av plast och annat skräp, som ofta sägs vara lika stor som Texas, och som flyter omkring i Stilla havet.

”Den här artikeln visar en dramatisk ökning av plast under en relativt kort tidsperiod och den effekt den har på ett vanligt ryggradslöst djur i norra Stilla havet”, säger forskaren Miriam Goldstein, doktorand vid University of California San Diego, i ett uttalande. ”Vi ser förändringar hos denna marina insekt som direkt kan tillskrivas plasten.”

Sjösländan, Halobates sericeus, är besläktad med dammsländor som ses i sötvattensjöar. Den lägger vanligen sina ägg på flytande föremål i havet, som snäckor, sjöfågelfjädrar, tjärklumpar och pimpsten. Forskarna jämförde nyligen insamlad plast med plast som samlades in 1972 i mikroskop.

De fann att antalet plastbitar med en diameter på mindre än 5 millimeter (0,2 tum) ökade ungefär 100 gånger under de senaste 40 åren. De fann också att dessa små plastbitar gav havsstridare mer utrymme att lägga sina ägg, vilket ledde till mycket högre tätheter av ryggradslösa djur i skräpplatsen.

Då plastplattan ger dessa insekter en plats att föröka sig ute på det öppna havet förändrar plastplattan den naturliga miljön och kan påverka den lokala näringsväven, säger forskarna. Detta är precis vad de har varit oroliga för, sade Goldstein.

”Det är ett allmänt mönster i hela havet att de djur som lever på hårda ytor är annorlunda än de djur som lever på mjuka ytor, eller i vattenpelaren. All den här plasten har tillfört många hårda ytor till ett ekosystem som historiskt sett har väldigt få”, säger Goldstein till LiveScience i ett mejl.

Detta skulle kunna vara en ”bra” sak för insektens främsta rovdjur, krabbor, genom att öka deras antal – men en så stor förändring skulle kunna störa havets näringsväv, säger forskarna. Och de föremål som insekten äter, inklusive små djur som zooplankton och fiskägg, skulle kunna ta en stor befolkningsmässig smäll.

Samhället med skräpfläckar verkar ha en mycket låg biologisk mångfald, sade Goldstein, vilket inte är bra: ”Vi är oroliga för att detta skulle kunna förändra energiflödet i det här ekosystemet, vilket potentiellt skulle kunna gynna samhället med låg biologisk mångfald i flotten på bekostnad av samhället i vattenpelaren med hög biologisk mångfald.”

Studien kommer att publiceras den 9 maj i tidskriften Biology Letters.

Du kan följa LiveScience-skribenten Jennifer Welsh på Twitter, Google+ eller Facebook. Följ LiveScience för de senaste vetenskapliga nyheterna och upptäckterna på Twitter och Facebook.