New Jerseys lagar om alkoholtillstånd är föråldrade och har länge varit i behov av en reform. Ett lagförslag som nyligen lades fram av delstatssenator Vin Gopal (D-Monmouth) tar itu med de föråldrade lagarna om sprittillstånd genom att skapa en ny typ av tillstånd som skulle göra det möjligt för restauranger att servera alkohol som inte är spritdrycker (öl, vin och cider) till en betydligt lägre kostnad än vad som gäller för ett fullständigt tillstånd. Detta lagförslag liknar den lagstiftning som parlamentsledamot John Burzichelli (D-Gloucester) har förespråkat i flera år. Med tanke på att våra små restaurangägare kämpar för att överleva efter COVID-19:s ekonomiska förödelse behövs denna reform nu mer än någonsin. Men pandemi åsido, denna reform behövs för att föra New Jerseys alkohollagstiftning in i 2000-talet och göra oss mer konkurrenskraftiga i regionen.

När förbudet upphörde 1933 försökte beslutsfattarna i New Jersey fortfarande begränsa vem som fick sälja sprit. Och i dag gäller fortfarande en lag som antogs på 1960-talet och som begränsar antalet licenser för en bar eller restaurang till en per 3 000 invånare i en stad. Om befolkningen i New Jersey var jämnt fördelad skulle varje kommun bara få fem licenser. Eftersom befolkningen i New Jersey inte är jämnt fördelad, begränsas kommuner med låg befolkningstäthet ännu hårdare än sina mer folkrika grannar.

Det begränsade antalet licenser innebär att när en licens blir tillgänglig är kostnaden för att erhålla den ofta oöverkomlig. Licenserna sägs kosta i genomsnitt 350 000 dollar i hela landet, men har gått så högt som 1 miljon dollar på auktion. Dessa astronomiska kostnader är en tydlig indikation på att efterfrågan är större än tillgången. Utöver kostnaden för att erhålla licensen tillkommer en årlig förnyelseavgift på över 2 500 dollar. Jämfört med närliggande stater är den relativa storleken på denna kostnad för restaurangägare i New Jersey tydlig. I New York erhålls en spritlicens för restauranger direkt från staten och kostar mer än 4 500 dollar (beroende på plats) vartannat år. I Connecticut kostar ett sprittillstånd för restauranger endast 1 550 dollar per år.

Den inverkan som försäljningen av alkohol kan ha på en restaurangs resultat är betydande. Alkohol kan utgöra 20-30 procent av en restaurangs inkomster. Med marginaler på 20-40 %, jämfört med livsmedelsmarginaler på 10 % eller mindre, kan möjligheten att sälja sprit vara skillnaden mellan att blomstra eller bara överleva. Med tanke på att våra restauranger redan har drabbats hårt av nedläggningar och kapacitetsbegränsningar sedan folkhälsokrisen började för över sju månader sedan, är det tydligt att New Jerseys ålderdomliga lagar skadar småföretagare, både genom de kostnader som de befintliga tillståndsinnehavarna har och genom de förlorade potentiella intäkterna för dem som inte innehar tillstånd.

Varför är staten så obstruktiv?

Sedan pandemin startade har delstatens lagstiftande församling och New Jersey Division of Alcoholic Beverage Control antagit tillfälliga åtgärder för att hjälpa innehavarna av alkoholtillstånd genom att tillåta hämtning och leverans av alkoholhaltiga drycker och påskynda tillstånden att servera sprit utomhus. Det är uppenbart att man i dessa åtgärder förstår betydelsen av spritförsäljning för restaurangernas välbefinnande, så varför fortsätter staten att hindra de över 70 % av New Jerseys restauranger som för närvarande inte har någon aktiv spritlicens?

Om det inte räcker med att rädda småföretag och stärka våra stadskärnor för att locka till sig, tänk då på de potentiella intäkterna för statskassan. År 2018, när parlamentsledamot Burzichellis lagförslag först lades fram, beräknades de utökade licenserna ge nästan en miljard dollar i lokala och statliga intäkter och skapa mer än 15 000 nya arbetstillfällen. Även med den föreslagna tioåriga skattelättnaden för att hjälpa till att kompensera befintliga innehavare av spritlicenser från en eventuell devalvering av deras licenser, är detta ett positivt netto för en stat som kommer att fortsätta att ha tuffa budgetdiskussioner när vi försöker ta oss ur en pandemisk-inducerad recession.

Och en sista tanke om jämlikhet. Den artificiella marknad som skapats av New Jerseys restriktiva spritlicenslagar innebär att endast de med rikliga resurser eller de som är villiga att ta en stor risk har råd att ge sig in i spelet. Även om demografisk information om licensinnehavare inte finns tillgänglig behöver man inte använda mycket fantasi för att räkna ut hur fördelningen ser ut (särskilt när det gäller licenser som sålts under det senaste decenniet eller två). Till och med i våra mångfacetterade städer vet vi anekdotiskt att spritlicenser säljs bort från svarta och bruna stadsdelar med låga inkomster för att stödja utvecklingen i gentrifierade områden. Med tanke på vad vi vet om värdet av dessa licenser för restauratörer, hur ska dessa stadsdelar kunna förverkliga sina egna revitaliseringsmål med ett minskande antal möjligheter att stödja nya företag?

New Jersey konkurrerar bara med Utah när det gäller föråldring med våra spritlagar som är mer än 60 år gamla. Det är inte bara en reform som borde ha genomförts för länge sedan, utan den är också absolut nödvändig för delstatens ekonomiska återhämtning. Lagförslagen från Gopal och Burzichelli är båda steg i rätt riktning som vi hoppas bara är början på en nödvändig omfattande förändring – en förändring som vi behöver så snart som möjligt.

Om du är restaurangägare, lokal eller regional kammarorganisation, förtroendevald eller enskild person som vill engagera dig, vänligen kontakta Downtown New Jersey på 201-472-0356 eller [email protected] för att gå med i vår koalition för reform.