Det lät mer som en skämt än som en vetenskaplig studie när en handfull japanska forskare började ta reda på om något speciellt – och kliniskt terapeutiskt – händer när människor tillbringar tid i naturen. De inspirerades av en ny rekommendation från Japans skogsmyndighet, som i början av 1980-talet började råda människor att ta promenader i skogen för att få bättre hälsa. Praktiken kallades skogsbad, eller shinrin-yoku, och man trodde att den skulle minska stressen – men det hade inte bevisats. Sedan dess har en stor mängd bevis visat att vistelse i naturen leder till många mätbara positiva förändringar i kroppen.

I en tidig studie fann Yoshifumi Miyazaki, expert på skogsterapi och forskare vid Chiba University i Japan, att personer som tillbringade 40 minuter med att promenera i en cederträdsskog hade lägre nivåer av stresshormonet kortisol, som är inblandat i blodtrycket och immunsystemets funktion, jämfört med när de tillbringade 40 minuter med att promenera i ett laboratorium. ”Jag blev förvånad”, minns Miyazaki. ”Att tillbringa tid i skogen framkallar ett tillstånd av fysiologisk avslappning.”

En annan forskare, dr Qing Li, professor vid Nippon Medical School i Tokyo, fann att träd och växter avger aromatiska föreningar, så kallade fytoncider, som när de andas in kan stimulera hälsosamma biologiska förändringar på ett sätt som liknar aromaterapi, som också har studerats för sina terapeutiska fördelar. I sina studier har Li visat att när människor vandrar genom eller övernattar i skogar uppvisar de ofta förändringar i blodet som förknippas med skydd mot cancer, bättre immunitet och lägre blodtryck.

Nyligen genomförda studier har också kopplat naturen till symtomlindring för hälsoproblem som hjärtsjukdomar, depression, cancer, ångest och uppmärksamhetsstörningar.

”Den lugna atmosfären, det vackra landskapet, de goda dofterna och den friska, rena luften i skogen bidrar alla till effekterna”, säger Li.

1 DET KAN SÄNKA BLODTRYCKET

Att tillbringa tid utomhus är bra för hjärtat, visar forskningen, och eftersom högt blodtryck kostar USA cirka 48,6 miljarder dollar per år och drabbar en av tre amerikaner, kan ett besök i grönområden vara ett enkelt och prisvärt sätt att förbättra hjärthälsan. En stor studie från juni 2016 visade att nästan 10 % av personer med högt blodtryck skulle kunna få sitt högt blodtryck under kontroll om de tillbringade bara 30 minuter eller mer i en park varje vecka. ”Om alla skulle ta sig tid för naturen skulle besparingarna på sjukvårdskostnaderna kunna vara otroliga”, säger studiens författare Danielle Shanahan, forskare vid University of Queensland i Australien.

Den friska luften kan vara en faktor, eftersom luftföroreningar har kopplats samman med en högre risk för hjärtinfarkt, men eftersom studiedeltagarna bodde i städer (och därför också utsattes för luftföroreningar), är det troligen inte den enda faktorn. Forskarna tror att stressreducering också spelar en roll. ”Naturen är kravlös”, säger Shanahan. ”Det kräver en lättsam uppmärksamhet att titta på löven på ett träd, till skillnad från de ständiga mejlen på jobbet eller sysslorna hemma.”

Trädens naturliga doft kan också spela en roll, eftersom vissa studier har visat att fytoncider sänker blodtrycket genom att de dämpar kroppens kamp-eller-flykt-reaktion, som stressar kroppen.

2 UTSÄTTNING TILL DET KAN ÖKA AVSKYLLNINGEN

Att titta på ett fantastiskt vattenfall eller ett böljande landskap kan göra mer än att berika ditt Instagram-flöde: det kan också framkalla känslor av vördnad som ger ett antal hälsofördelar. I en studie från 2015 fann forskaren Paul Piff vid University of California, Irvine, att människor som tillbringade 60 sekunder med att titta upp på höga träd hade större sannolikhet att rapportera att de kände vördnad, varefter de var mer benägna att hjälpa en främling än människor som tittade på ett lika högt, men långt mindre vördnadsbjudande, hus.

”Upplevelser av vördnad gör att människor blir inställda på saker som är större än dem själva”, säger Piff. ”De får individer att känna sig mindre berättigade, mindre själviska och att bete sig mer generöst och hjälpsamt.” Fördelarna med vördnad är också fysiska: att regelbundet uppleva stunder av vördnad har kopplats till lägre nivåer av inflammatoriska ämnen i kroppen.

Vardagliga interaktioner med naturen kan också vara till nytta. En studie från april 2016 av 44 städer visade att stadsområden med fler parker fick högre poäng på mätningar av samhällets välbefinnande. Det beror sannolikt på att parker ger människor möjligheter att umgås och vara aktiva med sina grannar, vilket kan förbättra hälsan, menar forskarna. Människor i städer med mycket grönområden var mer benägna att rapportera att de hade mer energi, god hälsa och en känsla av målmedvetenhet också.

3 DET PROMOTERAR CANCERBEKämpande celler

En studie från april 2016 som publicerades i tidskriften Environmental Health Perspectives rapporterade att kvinnor som bodde i områden med mycket växtlighet hade 12 % lägre risk att dö av alla orsaker, jämfört med människor i de minst gröna områdena. Det kan vara tack vare renare luft, men naturen kan också erbjuda sin egen medicin. Li’s forskning vid Nippon Medical School visar att när människor går genom en skog andas de in fytoncider som ökar antalet naturliga mördarceller (NK-celler) – en typ av vita blodkroppar som stödjer immunförsvaret och förknippas med en lägre risk för cancer. NK-celler anses också ha en roll i kampen mot infektioner och autoimmuna sjukdomar och för att stävja inflammation, som bidrar till en rad olika sjukdomar, inklusive hjärtsjukdomar och diabetes.

I en studie från 2010 fann forskarna att personer som tog två långa promenader genom skogar under på varandra följande dagar ökade antalet NK-celler med 50 % och aktiviteten hos dessa celler med 56 %. Dessa aktivitetsnivåer förblev 23 % högre än vanligt under månaden efter promenaderna. I en annan studie fann Li och hans medförfattare att om man fyllde människors hotellrum med fytoncider så hade det delvis samma anti-cancerceleffekter som de som man såg hos människor som promenerade i skogen.

4 DET KAN HJÄLPA MED DEPRESSION OCH ÅNGSTLIGHET

Inte överraskande nog är det mycket vanligare att stadsbor har ångest- och humörstörningar än människor som bor på landsbygden. Det är de dåliga nyheterna, eftersom cirka 80 % av amerikanerna bor i städer. De goda nyheterna är att en liten studie från 2015 som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences visade att personer som promenerade i 90 minuter i en naturlig miljö, t.ex. en skog eller en naturpark, var mindre benägna att grubbla – ett kännetecken för depression och ångest – och hade lägre aktivitet i ett område av hjärnan som är kopplat till depression än personer som promenerade i ett stadsområde. ”Tillgängliga naturområden kan vara avgörande för den mentala hälsan i vår snabbt urbaniserande värld”, skriver författarna till studien.

Den exakta mekanismen för hur naturen hjälper till vid humörstörningar är oklar, men forskarna är överens om att tid i naturen åtminstone tenderar att lyfta humöret. ”När man får en kort stunds exponering för naturen ökar människors humör”, säger Ming Kuo, miljö- och beteendeforskare vid University of Illinois at Urbana-Champaign. En annan möjlighet är att luften i närheten av rörligt vatten, skogar och berg innehåller höga nivåer av negativa joner, som tros kunna minska depressionssymptom, enligt en studie i Frontiers in Psychology.

5 DET KAN HELPA MED ADHD-SYMPTOMEN

Små studier på barn med ADHD (attention-deficit/hyperactivity disorder) har antytt att naturpromenader kan vara en potentiell naturlig behandling för att förbättra uppmärksamheten. I en studie lät en grupp under ledning av Kuo från University of Illinois at Urbana-Champaign barn med ADHD ta tre 20-minuterspromenader utan medicinering på olika platser: en park, ett bostadsområde och ett stadsområde. När forskarna testade barnen efteråt fann de att efter en promenad i en park kunde barnen koncentrera sig betydligt bättre än efter en promenad i de andra miljöerna. I en separat studie från 2011 fann Kuo och hennes kollegor att barn som regelbundet lekte i utomhusområden hade mildare ADHD-symptom, enligt deras föräldrar, än barn som lekte inomhus eller i områden med mindre tillgång till naturen. ”Naturen ger den del av hjärnan som används för ansträngande koncentration en vila”, säger Kuo. ”Om man tillbringar tid med att göra något mentalt avkopplande känner man sig föryngrad.”

Personer utan ADHD-symptom kan också förbättra sin uppmärksamhet och koncentration genom att interagera med naturen, visar bevis. En studie från University of Michigan visade att människor förbättrade sitt korttidsminne med 20 procent efter en naturpromenad, men att de inte hade några förändringar efter att ha promenerat på stadens gator.

6 ÄVEN FAKE NATURE HAS BENEFITS

Om du börjar planera din flykt till landsbygden, tänk på det här: ”Det finns gott om bevis för att du kommer att få en rad fördelar även om allt du kan göra är att sätta en växt i ditt rum eller titta på träd genom fönstret hemma”, säger Shanahan från University of Queensland.

Forskning visar att även om de är konstgjorda kan bilder, ljud och dofter från naturen ha positiva hälsoeffekter. Att lyssna på naturljud i hörlurar har till exempel visat sig hjälpa människor att återhämta sig snabbare från stress – vilket kan förklara varför så många kurorter använder naturljud i sina behandlingsrum.

Flera studier har också visat att en fönsterutsikt kan förbättra uppmärksamheten, minska stressen och till och med hjälpa människor på sjukhus att läka efter operationer. En ofta citerad studie av personer som återhämtar sig efter en bukoperation visade att de som hade utsikt över trädkanter skrevs ut snabbare från sjukhuset, fick färre komplikationer och behövde mindre smärtstillande läkemedel än personer vars rum låg mot en tegelvägg.

Detta publiceras i TIME:s nummer av den 25 juli 2016.