Cela ressemblait plus à une alouette qu’à une étude scientifique lorsqu’une poignée de chercheurs japonais ont entrepris de découvrir si quelque chose de spécial – et de cliniquement thérapeutique – se produit lorsque les gens passent du temps dans la nature. Ils ont été inspirés par une nouvelle recommandation de l’Agence forestière du Japon qui, au début des années 1980, a commencé à conseiller aux gens de se promener dans les bois pour être en meilleure santé. Cette pratique, appelée bain de forêt ou shinrin-yoku, était censée réduire le stress, mais cela n’avait pas été prouvé. Depuis, un grand nombre de preuves ont montré que passer du temps dans la nature est responsable de nombreux changements bénéfiques mesurables dans le corps.

Dans une des premières études, Yoshifumi Miyazaki, expert en thérapie forestière et chercheur à l’Université de Chiba au Japon, a constaté que les personnes qui passaient 40 minutes à marcher dans une forêt de cèdres avaient des niveaux plus bas de cortisol, l’hormone du stress, qui intervient dans la pression artérielle et le fonctionnement du système immunitaire, par rapport à celles qui passaient 40 minutes à marcher dans un laboratoire. « J’ai été surpris », se souvient Miyazaki. « Passer du temps dans la forêt induit un état de relaxation physiologique. »

Un autre chercheur, le Dr Qing Li, professeur à la Nippon Medical School de Tokyo, a découvert que les arbres et les plantes émettent des composés aromatiques appelés phytoncides qui, lorsqu’ils sont inhalés, peuvent stimuler des changements biologiques sains d’une manière similaire à l’aromathérapie, qui a également été étudiée pour ses bienfaits thérapeutiques. Dans ses études, Li a montré que lorsque les gens se promènent ou passent la nuit dans des forêts, ils présentent souvent des changements dans le sang qui sont associés à la protection contre le cancer, à une meilleure immunité et à une pression artérielle plus faible.

Des études récentes ont également lié la nature au soulagement des symptômes de problèmes de santé comme les maladies cardiaques, la dépression, le cancer, l’anxiété et les troubles de l’attention.

« L’atmosphère calme, les beaux paysages, les bonnes odeurs et l’air frais et propre des forêts contribuent tous à ces effets », dit Li.

1 IL PEUT FAIRE BAISSER LA PRESSION ARTÉRIELLE

Passer du temps à l’extérieur est bon pour le cœur, la recherche le montre, et puisque l’hypertension artérielle coûte aux États-Unis environ 48,6 milliards de dollars par an et touche 1 Américain sur 3, la visite des espaces verts peut être un moyen simple et abordable d’améliorer la santé cardiaque. Une vaste étude de juin 2016 a révélé que près de 10 % des personnes souffrant d’hypertension artérielle pourraient maîtriser leur hypertension s’ils passaient seulement 30 minutes ou plus dans un parc chaque semaine. « Si tout le monde prenait du temps pour la nature, les économies sur les coûts des soins de santé pourraient être incroyables », déclare l’auteur de l’étude, Danielle Shanahan, chargée de recherche à l’Université du Queensland en Australie.

L’air frais pourrait être un facteur, car la pollution atmosphérique a été liée à un risque plus élevé de crise cardiaque, mais comme les participants à l’étude vivaient dans des villes (et étaient donc également exposés à la pollution atmosphérique), ce n’est probablement pas le seul facteur. Les scientifiques pensent que la réduction du stress joue également un rôle. « La nature est peu exigeante », explique Mme Shanahan. « Cela demande une attention sans effort de regarder les feuilles d’un arbre, contrairement aux emails constants au travail ou aux tâches ménagères. »

Le parfum naturel des arbres peut également jouer un rôle, car certaines études ont montré que les phytoncides abaissent la pression artérielle en étouffant la réaction de lutte ou de fuite, qui stresse le corps.

2 L’EXPOSITION À L’ESPRIT PEUT INCRETER L’ÉTOILE

L’observation d’une chute d’eau époustouflante ou d’une campagne ondulante peut faire plus qu’enrichir votre fil Instagram : elle peut également susciter des sentiments d’émerveillement qui apportent un certain nombre de bénéfices pour la santé. Dans une étude de 2015, le chercheur Paul Piff, de l’Université de Californie, à Irvine, a constaté que les personnes qui passaient 60 secondes à regarder des arbres imposants étaient plus susceptibles de déclarer ressentir de la crainte, après quoi elles étaient plus susceptibles d’aider un étranger que les personnes qui regardaient un bâtiment de même hauteur – mais beaucoup moins inspirant.

« Les expériences de crainte accordent les gens à des choses plus grandes qu’eux-mêmes », explique Piff. « Elles amènent les individus à se sentir moins en droit, moins égoïstes, et à se comporter de manière plus généreuse et plus aidante. » Les bienfaits de l’émerveillement sont également physiques : vivre régulièrement des moments d’émerveillement a été lié à des niveaux plus faibles de composés inflammatoires dans le corps.

Les interactions quotidiennes avec la nature peuvent également être bénéfiques. Une étude menée en avril 2016 sur 44 villes a révélé que les zones urbaines avec plus de parcs ont obtenu des scores plus élevés sur les mesures du bien-être communautaire. C’est probablement parce que les parcs donnent aux gens des occasions de socialiser et d’être actifs avec leurs voisins, ce qui pourrait améliorer la santé, disent les chercheurs. Les personnes vivant dans des villes avec beaucoup d’espaces verts étaient plus susceptibles de déclarer avoir plus d’énergie, être en bonne santé et avoir un sens de l’objectif aussi.

3 ELLE PROMOUTE LES CELLULES LUTTANT CONTRE LE CANCER

Une étude d’avril 2016 publiée dans la revue Environmental Health Perspectives a rapporté que les femmes vivant dans des zones avec beaucoup de végétation avaient un risque de décès de 12 % inférieur de toutes les causes par rapport aux personnes dans les endroits les moins verts. Cela pourrait être dû à un air plus pur, mais la nature pourrait aussi offrir sa propre médecine. Les recherches menées par Li à la Nippon Medical School montrent que lorsque les gens se promènent dans une forêt, ils inhalent des phytoncides qui augmentent le nombre de cellules tueuses naturelles (NK) – un type de globules blancs qui soutient le système immunitaire et est associé à un risque moindre de cancer. On pense également que les cellules NK jouent un rôle dans la lutte contre les infections et les troubles auto-immuns et dans l’atténuation de l’inflammation, qui contribue à un large éventail d’affections, notamment les maladies cardiaques et le diabète.

Dans une étude de 2010, des chercheurs ont constaté que les personnes qui faisaient deux longues promenades en forêt pendant des jours consécutifs augmentaient leurs cellules NK de 50 % et l’activité de ces cellules de 56 %. Ces niveaux d’activité sont restés 23 % plus élevés que d’habitude pendant le mois qui a suivi les promenades. Dans une autre étude, Li et ses coauteurs ont constaté que l’infusion de phytoncides dans les chambres d’hôtel des gens avait certains des mêmes effets anticancéreux sur les cellules que ceux observés chez les personnes se promenant dans les forêts.

4 ELLE PEUT AIDER A LA DEPRESSION ET A L’ANXIETÉ

Sans surprise, les citadins sont beaucoup plus susceptibles de souffrir d’anxiété et de troubles de l’humeur que les personnes qui vivent dans les zones rurales. C’est la mauvaise nouvelle, puisque environ 80 % des Américains vivent en ville. La bonne nouvelle, c’est qu’une petite étude de 2015 publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé que les personnes qui marchaient pendant 90 minutes dans un cadre naturel, comme une forêt ou un parc naturel, étaient moins susceptibles de ruminer – une caractéristique de la dépression et de l’anxiété – et avaient une activité plus faible dans une zone du cerveau liée à la dépression que les personnes qui marchaient dans une zone urbaine. « Les zones naturelles accessibles peuvent être vitales pour la santé mentale dans notre monde en urbanisation rapide », écrivent les auteurs de l’étude.

Le mécanisme exact de la façon dont la nature aide les troubles de l’humeur n’est pas clair, mais les chercheurs s’accordent à dire qu’à tout le moins, le temps passé dans la nature a tendance à remonter le moral. « Lorsque vous avez une courte exposition à la nature, l’humeur des gens s’améliore », déclare Ming Kuo, un scientifique spécialisé dans l’environnement et le comportement à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. Une autre possibilité est que l’air près de l’eau en mouvement, des forêts et des montagnes contient des niveaux élevés d’ions négatifs, qui sont censés réduire potentiellement les symptômes de la dépression, selon une étude dans Frontiers in Psychology.

5 IL PEUT AIDER AVEC LES SYMPTÔMES DE TDAH

De petites études chez les enfants atteints de trouble de déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH) ont suggéré que les promenades dans la nature pourraient être un traitement naturel potentiel pour améliorer l’attention. Dans une étude, une équipe dirigée par Kuo de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign a demandé à des enfants atteints de TDAH de faire trois promenades de 20 minutes, sans leurs médicaments, dans différents endroits : un parc, un quartier et une zone urbaine. Lorsque les chercheurs ont testé les enfants par la suite, ils ont constaté qu’après une promenade dans un parc, les enfants étaient capables de se concentrer beaucoup mieux qu’après une promenade dans les autres endroits. Dans une autre étude réalisée en 2011, Kuo et ses collègues ont constaté que les enfants qui jouaient régulièrement en plein air présentaient des symptômes de TDAH plus légers, selon leurs parents, que les enfants qui jouaient à l’intérieur ou dans des zones moins accessibles à la nature. « La nature permet à la partie du cerveau utilisée pour la concentration laborieuse de se reposer », explique Kuo. « Si vous passez du temps à faire quelque chose de mentalement relaxant, vous vous sentez rajeuni. »

Les personnes ne présentant pas de symptômes de TDAH peuvent également améliorer leur attention et leur concentration en interagissant avec la nature, selon les données disponibles. Une étude de l’Université du Michigan a révélé que les gens amélioraient leur mémoire à court terme de 20% après une promenade dans la nature, mais n’avaient aucun changement après avoir marché dans les rues de la ville.

6 MÊME LA FAUSSE NATURE A DES AVANTAGES

Avant de commencer à planifier votre escapade à la campagne, considérez ceci : « Il y a beaucoup de preuves que vous obtiendrez une gamme de bénéfices même si tout ce que vous pouvez gérer est de mettre une plante dans votre chambre ou de regarder les arbres à travers votre fenêtre à la maison », dit Shanahan de l’Université du Queensland.

Les recherches montrent que même s’ils sont artificiels, les images, les sons et les odeurs de la nature peuvent avoir des effets positifs sur la santé. Il a été démontré que l’écoute de sons de la nature au casque, par exemple, aide les gens à récupérer plus rapidement du stress – ce qui pourrait expliquer pourquoi tant de spas emploient des sons de la nature dans leurs salles de traitement.

Plusieurs études ont également montré que le fait d’avoir une vue sur une fenêtre peut améliorer l’attention, réduire le stress et même aider les personnes dans les hôpitaux à guérir après des opérations. Une étude largement citée sur les personnes se remettant d’une chirurgie abdominale a révélé que celles qui avaient une vue bordée d’arbres sortaient plus rapidement de l’hôpital, présentaient moins de complications et avaient besoin de moins de médicaments contre la douleur que les personnes dont la chambre faisait face à un mur de briques.

Ceci apparaît dans le numéro du 25 juillet 2016 de TIME.

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