Het klonk meer als een lolletje dan als een wetenschappelijke studie toen een handvol Japanse onderzoekers wilde ontdekken of er iets speciaals – en klinisch therapeutisch – gebeurt wanneer mensen tijd doorbrengen in de natuur. Ze werden geïnspireerd door een nieuwe aanbeveling van de Forest Agency of Japan, die in het begin van de jaren ’80 mensen begon aan te raden om voor een betere gezondheid een boswandeling te maken. De praktijk werd bosbaden genoemd, of shinrin-yoku, en men geloofde dat het stress zou verminderen – maar dat was niet bewezen. Sindsdien heeft een grote hoeveelheid bewijs aangetoond dat tijd doorbrengen in de natuur verantwoordelijk is voor veel meetbare gunstige veranderingen in het lichaam.

In een vroege studie ontdekte Yoshifumi Miyazaki, een bos-therapie expert en onderzoeker aan de Chiba Universiteit in Japan, dat mensen die 40 minuten doorbrachten in een cederbos lagere niveaus van het stresshormoon cortisol hadden, dat betrokken is bij de bloeddruk en de werking van het immuunsysteem, vergeleken met wanneer ze 40 minuten doorbrachten in een labo. “Ik was verrast,” herinnert Miyazaki zich. “Tijd doorbrengen in het bos veroorzaakt een toestand van fysiologische ontspanning.”

Een andere onderzoeker, Dr. Qing Li, een professor aan de Nippon Medical School in Tokio, ontdekte dat bomen en planten aromatische verbindingen afgeven die fytonciden worden genoemd en die, wanneer ze worden ingeademd, gezonde biologische veranderingen kunnen teweegbrengen op een manier die vergelijkbaar is met aromatherapie, die ook is bestudeerd vanwege de therapeutische voordelen ervan. In zijn studies heeft Li aangetoond dat wanneer mensen door bossen lopen of er overnachten, zij vaak veranderingen in het bloed vertonen die in verband worden gebracht met bescherming tegen kanker, betere immuniteit en lagere bloeddruk.

Recente studies hebben de natuur ook in verband gebracht met symptoomverlichting voor gezondheidskwesties zoals hartaandoeningen, depressie, kanker, angst- en aandachtsstoornissen.

“De rustige sfeer, het prachtige landschap, de goede geuren en de frisse, schone lucht in bossen dragen allemaal bij aan de effecten,” zegt Li.

1 IT CAN LOWER BLOOD PRESSURE

Tijd buiten doorbrengen is goed voor het hart, blijkt uit onderzoek, en aangezien hoge bloeddruk de VS ongeveer $ 48,6 miljard per jaar kost en 1 op de 3 Amerikanen treft, kan het bezoeken van groene ruimtes een eenvoudige en betaalbare manier zijn om de gezondheid van het hart te verbeteren. Uit een grote studie van juni 2016 bleek dat bijna 10% van de mensen met een hoge bloeddruk hun hoge bloeddruk onder controle zou kunnen krijgen als ze elke week slechts 30 minuten of meer in een park doorbrachten. “Als iedereen tijd zou maken voor de natuur, zouden de besparingen op de kosten voor de gezondheidszorg ongelooflijk kunnen zijn,” zegt studieauteur Danielle Shanahan, een onderzoeker aan de Universiteit van Queensland in Australië.

De frisse lucht zou één factor kunnen zijn, aangezien luchtvervuiling in verband is gebracht met een hoger risico op hartaanvallen, maar omdat de studiedeelnemers in steden woonden (en dus ook werden blootgesteld aan luchtvervuiling), is dat waarschijnlijk niet de enige drijfveer. Wetenschappers denken dat stressvermindering ook een rol speelt. “De natuur is niet veeleisend,” zegt Shanahan. “Het vereist moeiteloze aandacht om naar de bladeren van een boom te kijken, in tegenstelling tot de constante e-mails op het werk of de klusjes thuis.”

De natuurlijke geur van bomen kan ook een rol spelen, omdat sommige studies hebben aangetoond dat fytonciden de bloeddruk verlagen door de vecht-of-vluchtreactie van het lichaam te onderdrukken, die het lichaam stress bezorgt.

2 BLOOTSTELLING AAN HET KAN AWE VERHOGEN

Kijken naar een prachtige waterval of een golvend landschap kan meer doen dan je Instagram-feed verrijken: het kan ook gevoelens van ontzag opwekken die een aantal gezondheidsvoordelen met zich meebrengen. In een studie uit 2015 ontdekte onderzoeker Paul Piff van de University of California, Irvine, dat mensen die 60 seconden naar torenhoge bomen keken, vaker meldden ontzag te voelen, waarna ze eerder geneigd waren een vreemdeling te helpen dan mensen die naar een even hoog-maar veel minder ontzagwekkend-gebouw keken.

“Ervaringen van ontzag stemmen mensen af op dingen die groter zijn dan zijzelf,” zegt Piff. “Ze zorgen ervoor dat mensen zich minder gerechtigd voelen, minder egoïstisch, en zich vrijgeviger en hulpvaardiger gaan gedragen.” De voordelen van ontzag zijn ook fysiek: het regelmatig ervaren van momenten van ontzag is gekoppeld aan lagere niveaus van ontstekingscomponenten in het lichaam.

Everyday interacties met de natuur kunnen ook profiteren. Uit een onderzoek van april 2016 onder 44 steden bleek dat stedelijke gebieden met meer parken hoger scoorden op maatstaven van gemeenschapswelzijn. Dat is waarschijnlijk omdat parken mensen de kans geven om te socialiseren en actief te zijn met hun buren, wat de gezondheid kan verbeteren, zeggen de onderzoekers. Mensen in steden met veel groen hadden ook meer kans om te melden dat ze meer energie, een goede gezondheid en een gevoel van doelgerichtheid hadden.

3 IT PROMOTES CANCER-FightING CELLS

Een studie van april 2016 gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Health Perspectives meldde dat vrouwen die in gebieden met veel vegetatie woonden, een 12% lager risico hadden op overlijden door alle oorzaken in vergelijking met mensen in de minst groene plaatsen. Dat zou te danken kunnen zijn aan schonere lucht, maar de natuur kan ook haar eigen medicijn bieden. Li’s onderzoek aan de Nippon Medical School toont aan dat wanneer mensen door een bos lopen, zij fytonciden inademen die hun aantal natural killer (NK) cellen verhogen-een type witte bloedcel dat het immuunsysteem ondersteunt en in verband wordt gebracht met een lager risico op kanker. NK-cellen zouden ook een rol spelen bij het bestrijden van infecties en auto-immuunziekten en het afremmen van ontstekingen, die bijdragen aan een breed scala van aandoeningen, waaronder hartaandoeningen en diabetes.

In een studie uit 2010 ontdekten onderzoekers dat mensen die twee lange wandelingen door bossen maakten op opeenvolgende dagen hun NK-cellen met 50% verhoogden en de activiteit van deze cellen met 56%. Deze activiteitsniveaus bleven 23% hoger dan normaal gedurende de maand na de wandelingen. In een andere studie ontdekten Li en zijn co-auteurs dat het doordrenken van hotelkamers met fytonciden een aantal van dezelfde antikankerceleffecten had als die welke werden waargenomen bij mensen die door bossen wandelden.

4 HET KAN HELPEN BIJ DEPRESSIE EN ANXIETIE

Het is niet verrassend dat stedelingen veel meer kans hebben op angst- en stemmingsstoornissen dan mensen die in landelijke gebieden wonen. Dat is het slechte nieuws, aangezien ongeveer 80% van de Amerikanen in steden woont. Het goede nieuws is dat uit een klein onderzoek uit 2015, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, bleek dat mensen die 90 minuten wandelden in een natuurlijke omgeving, zoals een bos of een natuurpark, minder vaak herkauwden – een kenmerk van depressie en angst – en minder activiteit hadden in een gebied van de hersenen dat in verband wordt gebracht met depressie dan mensen die wandelden in een stedelijk gebied. “Toegankelijke natuurgebieden kunnen van vitaal belang zijn voor de geestelijke gezondheid in onze snel verstedelijkende wereld,” schrijven de auteurs van de studie.

Het exacte mechanisme van hoe de natuur stemmingsstoornissen helpt is onduidelijk, maar onderzoekers zijn het erover eens dat op zijn minst, tijd in de natuur de neiging heeft om de geest op te heffen. “Wanneer je een korte blootstelling aan de natuur hebt, gaat het humeur van mensen omhoog,” zegt Ming Kuo, een milieu- en gedragswetenschapper aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. Een andere mogelijkheid is dat de lucht in de buurt van bewegend water, bossen en bergen hoge niveaus van negatieve ionen bevat, waarvan wordt gedacht dat ze mogelijk depressiesymptomen verminderen, volgens een studie in Frontiers in Psychology.

5 IT MAY HELP WITH ADHD SYMPTOMS

Kleine studies bij kinderen met attention-deficit/hyperactivity disorder (ADHD) hebben gesuggereerd dat natuurwandelingen een potentiële natuurlijke behandeling zouden kunnen zijn om de aandacht te verbeteren. In één studie liet een team onder leiding van Kuo van de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign kinderen met ADHD drie wandelingen van 20 minuten maken, zonder hun medicatie, op verschillende locaties: een park, een buurt en een stedelijk gebied. Toen de onderzoekers de kinderen na afloop testten, ontdekten ze dat de kinderen zich na een wandeling in het park aanzienlijk beter konden concentreren dan na een wandeling in de andere omgevingen. In een aparte studie uit 2011 ontdekten Kuo en haar collega’s dat kinderen die regelmatig in buitengebieden speelden, volgens hun ouders mildere ADHD-symptomen hadden dan kinderen die binnen speelden of in gebieden met minder toegang tot de natuur. “De natuur geeft het deel van de hersenen dat gebruikt wordt bij inspannende concentratie rust,” zegt Kuo. “Als je tijd besteedt aan iets mentaal ontspannends, voel je je verjongd.”

Mensen zonder ADHD-symptomen kunnen ook hun aandacht en concentratie verbeteren door interactie met de natuur, suggereert bewijs. Uit een onderzoek van de Universiteit van Michigan bleek dat mensen hun kortetermijngeheugen met 20% verbeterden na een natuurwandeling, maar geen veranderingen hadden na een wandeling door de straten van de stad.

6 EVEN FAKE NATURE HAS BENEFITS

Voordat je je ontsnapping naar het platteland gaat plannen, overweeg dit: “Er is genoeg bewijs dat je een reeks voordelen krijgt, zelfs als het je alleen lukt om een plant in je kamer te zetten of thuis door je raam naar bomen te kijken,” zegt Shanahan van de Universiteit van Queensland.

Onderzoek toont aan dat zelfs als ze kunstmatig zijn, de beelden, geluiden en geuren van de natuur positieve gezondheidseffecten kunnen hebben. Het luisteren naar natuurgeluiden via een koptelefoon, bijvoorbeeld, heeft aangetoond dat mensen sneller herstellen van stress – wat zou kunnen verklaren waarom zo veel kuuroorden natuurgeluiden gebruiken in hun behandelingskamers.

Verschillende studies hebben ook aangetoond dat het hebben van uitzicht op een raam de aandacht kan verbeteren, stress kan verminderen en zelfs mensen in ziekenhuizen kan helpen genezen na operaties. Een veel geciteerde studie van mensen die herstelden van een buikoperatie wees uit dat degenen met uitzicht op bomen sneller uit het ziekenhuis werden ontslagen, minder complicaties ondervonden en minder pijnmedicatie nodig hadden dan mensen van wie de kamers uitkeken op een bakstenen muur.

Dit verschijnt in het nummer van 25 juli 2016 van TIME.

Neem contact met ons op via [email protected].