Gombrich förklarar Versaillespalatset
När Storbritannien går till val på grund av valet tittar vi på hur, för 351 år sedan en annan europeisk ledare påverkade massorna
I dag i Storbritannien gör politiker och partiaktivister sina sista desperata försök att vinna väljare, när väljarna går till valurnorna för att välja en regering. Om vaniljen i 2000-talets politiska kampanjer har gjort våra brittiska läsare lite underväldigade, tänk då på hur europeiska statschefer en gång i tiden påverkade sina undersåtar. Den här dagen, den 7 maj 1664, påbörjade den franske kungen Ludvig XIV byggandet av Versaillespalatset.
De två händelserna kan tyckas dela lite mer än ett datum, men som EH Gombrich förklarar i sin briljanta konsthistoriska bok, The Story of Art, hade dagens politiska förhoppningar och 1600-talets monarker liknande ambitioner. Ludvig XIV och hans medhärskare tittade på hur den katolska kyrkan brände sitt varumärke med storslagna byggnader och såg en koppling mellan arkitektonisk storslagenhet och politisk dominans.
”Kungar och furstar i 1600-talets Europa var lika angelägna om att visa upp sin makt och på så sätt öka sitt grepp om folkets sinnen.” Gombrich förklarar. ”Även de ville framstå som något annorlunda, upphöjda av gudomlig rätt över det vanliga människosläktet. Detta gäller särskilt den mäktigaste härskaren under senare delen av 1600-talet, Ludvig XIV av Frankrike, i vars politiska program man medvetet använde sig av kunglighetens uppvisning och prakt. Det är säkert ingen tillfällighet att Ludvig XIV bjöd in Bernini till Paris för att hjälpa till med utformningen av sitt palats. Detta storslagna projekt förverkligades aldrig, men ett annat av Ludvig XIV:s palats blev själva symbolen för hans enorma makt. Detta var Versaillespalatset.”
Medan Gombrich beundrar omfattningen av kung Ludvigs palats är han inte förbehållslös i sitt beröm av Versailles barockarkitektur. ”Versailles är så enormt att inget fotografi kan ge en adekvat bild av dess utseende”, skriver han. ”Det finns inte mindre än 123 fönster som vetter mot parken i varje våningsplan. Själva parken, med sina alléer av klippta träd, sina urnor och statyer, sina terrasser och sjöar, sträcker sig över flera kilometer av landskapet.”
”Det är i sin ofantlighet snarare än i sina dekorativa detaljer som Versailles är barock. Dess arkitekter var främst inriktade på att gruppera de enorma byggnadsmassorna i klart avgränsade flyglar och ge varje flygel ett utseende av adel och storslagenhet. De framhävde mitten av huvudvåningen med en rad joniska kolonner som bär en entablatur med rader av statyer på toppen, och flankerade denna effektiva mittpunkt med dekorationer av liknande slag. Med en enkel kombination av rena renässansformer skulle de knappast ha lyckats bryta monotonin i en så stor fasad, men med hjälp av statyer, urnor och troféer skapade de en viss variation.”
Louis stora innovation i Versailles handlade dock om makt, inte om skönhet. Palatset visade en efterföljande generation av europeiska kungligheter hur ett stort palats stärkte en monarks grepp. Vid sekelskiftet 1900 ville ”varje mindre furste i södra Tyskland ha sitt Versailles”, konstaterar Gombrich. ”Perioden runt 1700 är en av de största perioderna inom arkitekturen, och inte bara inom arkitekturen. Dessa slott och kyrkor planerades inte bara som byggnader – alla konstarter måste bidra till effekten av en fantastisk och artificiell värld. Hela städer användes som scenografier, landskapsområden förvandlades till trädgårdar och bäckar till kaskader. Konstnärerna fick fria händer att planera efter eget tycke och smak och att omsätta sina mest osannolika visioner i sten och förgylld stuckatur.”
En del av dessa visioner kan ha varit missriktade, men till skillnad från dagens spinn och ljudklipp kan vi fortfarande njuta av sådana som Versailles, långt efter det att deras ambitiösa uppdragsgivare har förlorat sin makt.
För att få veta mer kan du köpa The Story of Art. Om du vill ha en bättre inblick i denna arkitektoniska period kan du köpa vår introduktion till barocken & Rococco, och om du vill ta en titt på en mycket mörkare period av europeisk propaganda kan du köpa Iron Fists.