O diferență evidentă între Uniunea Sovietică și Rusia este că elita conducătoare sovietică a îmbrățișat marxism-leninismul și obiectivul său de revoluție mondială. Rusia de astăzi nu este o putere mesianică. Sistemul său economic este o varietate mai degrabă banală de capitalism de cumetrie corupt, nu un socialism de stat rigid. Sistemul politic este o autocrație conservatoare cu aspecte de democrație măsluită, nu o dictatură cu un singur partid care nu suportă niciun fel de disidență.

Rusia nu este deloc o democrație de tip occidental, dar nici nu este o continuare a totalitarismului îngrozitor de brutal al Uniunii Sovietice. Într-adevăr, filosofia politică și socială a țării este destul de diferită de cea a predecesorului său. De exemplu, Biserica Ortodoxă nu a avut nicio influență semnificativă în timpul erei sovietice – un lucru deloc surprinzător, având în vedere politica oficială de ateism a comunismului. Dar astăzi, Biserica Ortodoxă are o influență considerabilă în Rusia lui Putin, în special în ceea ce privește chestiunile sociale.

Sublinierea este că Rusia este o putere convențională, oarecum conservatoare, în timp ce Uniunea Sovietică era o putere mesianică, totalitară. Aceasta este o diferență destul de mare și semnificativă, iar politica americană trebuie să reflecte această realizare.

O diferență la fel de crucială este că Uniunea Sovietică a fost o putere globală (și, pentru o vreme, se poate spune că a fost o superputere) cu ambiții globale și capacități pe măsură. Controla un imperiu în Europa de Est și a cultivat aliați și clienți în întreaga lume, inclusiv în locuri atât de îndepărtate precum Cuba, Vietnam și Angola. De asemenea, URSS a contestat intens Statele Unite pentru influență în toate aceste zone. Dimpotrivă, Rusia este doar o putere regională cu o influență extra-regională foarte limitată. Ambițiile Kremlinului se concentrează în mare măsură asupra străinătății apropiate, cu scopul de a încerca să blocheze alunecarea spre est a Organizației Tratatului Atlanticului de Nord (NATO) și intruziunea condusă de SUA în zona centrală de securitate a Rusiei. Orientarea pare mult mai mult defensivă decât ofensivă.

Ar fi dificil pentru Rusia să execute ceva mai mult decât o agendă expansionistă foarte limitată din punct de vedere geografic, chiar dacă ar avea una. Uniunea Sovietică a fost a doua putere economică a lumii, după Statele Unite. Rusia are o economie de mărimea aproximativă a Canadei și nu se mai află nici măcar în top zece mondial. De asemenea, are doar trei sferturi din teritoriul Uniunii Sovietice (mare parte din acesta fiind Siberia aproape goală) și abia jumătate din populația fostei URSS. Dacă acest lucru nu ar fi fost de ajuns, această populație este în scădere și este afectată de un sortiment de probleme de sănătate publică (în special de alcoolismul galopant).

Toți acești factori ar trebui să facă evident faptul că Rusia nu este un rival credibil, cu atât mai puțin o amenințare existențială, pentru Statele Unite și sistemul său democratic. Puterea Rusiei este o umbră palidă a Uniunii Sovietice. Singura sursă de influență nedisimulată este arsenalul nuclear considerabil al țării. Dar, în timp ce armele nucleare sunt elementul de descurajare suprem, ele nu sunt foarte utile pentru proiecția puterii sau pentru lupta împotriva războiului, cu excepția cazului în care conducerea politică dorește să riște sinuciderea națională. Și nu există niciun fel de dovadă că Putin și susținătorii săi oligarhi sunt sinucigași. Dimpotrivă, ei par hotărâți să acumuleze averi și avantaje din ce în ce mai mari.

În cele din urmă, interesele de securitate ale Rusiei se suprapun de fapt substanțial cu cele ale Americii – mai ales în ceea ce privește dorința de a combate terorismul islamic radical. Dacă liderii americani nu ar insista să urmărească politici provocatoare, cum ar fi extinderea NATO până la granița Rusiei, subminarea clienților ruși de mult timp din Balcani (Serbia) și din Orientul Mijlociu (Siria) și excluderea Rusiei din instituții economice internaționale cheie, cum ar fi G-7, ar exista relativ puține ocazii în care interesele vitale ale Americii și ale Rusiei ar intra în coliziune.

Este necesară o schimbare fundamentală în politica americană, dar aceasta necesită o schimbare majoră în psihologia națională a Americii. Timp de mai bine de patru decenii, americanii au văzut (și li s-a spus să privească) Uniunea Sovietică ca pe o amenințare mortală la adresa securității națiunii și a celor mai prețuite valori ale sale de libertate și democrație. Din nefericire, o resetare mentală nu a avut loc atunci când URSS s-a dizolvat, iar o Rusie cvasi-democratică a apărut ca unul dintre statele succesoare. Prea mulți americani (inclusiv lideri politici și factori de decizie) se comportă ca și cum s-ar confrunta încă cu Uniunea Sovietică. Va fi o ironie tragică supremă dacă, după ce a evitat războiul cu un adversar global totalitar, America se împiedică acum într-un război din cauza unei imagini și a unei politici învechite față de o putere regională convențională și în declin. Totuși, dacă liderii americani nu-și schimbă atât mentalitatea, cât și politicile față de Rusia, acest rezultat este o posibilitate foarte reală.

.