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Deep twilight settles in over Wales, Alasca. Como os últimos vestígios do pôr-do-sol laranja dão lugar ao preto azul no horizonte ocidental, o estreito de Bering gelado e a Sibéria além são invisíveis durante a noite. Tudo é calmo na pequena aldeia – um aglomerado de edifícios com um único fio de luzes de rua, escondidos entre colinas congeladas e mar congelado.

A cerca de 650 pés da praia, uma grande forma branca move-se nas sombras entre os correios e um monte de neve tão alto como uma casa. De repente, uma moto de neve aparece da escuridão, com o farol a brilhar, dirigindo-se directamente para a forma de madeira. Os dois homens que andam na máquina gritam e agitam os braços no ar, balançando para trás e para a frente.

Para a luz, um urso polar pisa. O condutor faz marcha atrás com o motor, e o passageiro grita e grita, de pé, acenando com uma lanterna de alta potência ao urso. O urso bufa e, por um momento, parece que pode segurar a sua posição. Em vez disso, ele cai de quatro em quatro, vira e corre ao redor do prédio. Os homens na moto de neve seguem-no, ainda atirando todo o barulho que conseguem fazer, conduzindo o urso em direcção ao oceano. Ao longe, cães acorrentados começam a latir em coro.

Após, duas, três vezes o urso pára e vira para enfrentar os seus perseguidores. Mas de cada vez, os homens continuam a vir, o seu fôlego a ferver no ar gelado.

A perseguição pára abruptamente quando o urso e os homens chegam à praia. Então o “urso” se endireita, ajusta seu volumoso casaco branco, e sobe em um trailer atrelado à moto de neve. A Patrulha Kingikmiut Nanuuq acaba de completar seu primeiro treino da temporada.

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A Patrulha Kingikmiut Nanuuq de dois anos de idade – ou a patrulha do urso polar do País de Gales – foi resultado de uma parceria inovadora entre o conselho tribal do País de Gales, funcionários da vida selvagem do governo dos Estados Unidos e o Fundo Mundial para a Vida Selvagem (WWF). (Nanuuq é a palavra Inupiaq para ursos polares. Kingikmiut, o nome Inupiaq para o povo do País de Gales, significa “pessoas do alto”). Os patrulhadores são treinados para nublar visitando ursos polares fora da cidade usando uma gama crescente de dissuasores não letais, desde lanternas e buzinas de ar, até uma espingarda carregada com balas de feijão ou balas de borracha. Eles carregam uma segunda espingarda carregada com munições vivas como arma de último recurso, mas o ideal é que a operação entregue um aviso para os ursos, e não uma sentença de morte. Os objetivos são simples: manter as pessoas a salvo dos ursos, ao mesmo tempo em que mantém os ursos a salvo das pessoas.

Wales, lar de cerca de 150 pessoas, fica no ponto mais ocidental da América do Norte continental, a apenas 50 milhas da Península de Chukchi, na Sibéria. (É um dos poucos lugares no Alasca onde você pode, de fato, ver a Rússia de sua casa). A época dos ursos polares na aldeia costuma durar de Dezembro a Maio. A época é variável e depende das condições do gelo, já que a maioria dos ursos chega atravessando o oceano congelado a partir das suas covas no lado russo. Aqueles que se aventuram na cidade geralmente têm vagueado pela praia.

Porque a estrada principal através da cidade tende a encher-se com altos e intransitáveis ventos de neve, a praia chuvosa pelo vento é também uma rota que as crianças da aldeia tomam de e para a escola. Há alguns anos atrás, dois professores da comunidade tiveram um encontro próximo a caminho do trabalho na escuridão do inverno, e para os Kingikmiut, o cenário final de pesadelo é um confronto entre um urso polar e seus filhos. Ao mesmo tempo, a solução tradicional para os ursos na aldeia – fotografando-os – já não parece mais ideal.

Elsewhere in Alaska and Russia, patrulhas foram lançadas, como Elisabeth Kruger da WWF coloca, só depois de “algo ruim acontecer”. Kruger é a oficial sénior do programa Anchorage-based da organização e muito do seu trabalho em todo o vasto noroeste do Alasca está focado nos ursos polares. No Mar Chukchi, onde está localizada uma das populações de ursos polares mais saudáveis, ela e os Kingikmiut queriam ser mais proativos em prol dos ursos e da comunidade.

“Quero que meus netos vejam um urso polar”, diz Clyde Oxereok, um líder da aldeia e um dos membros fundadores da patrulha. “Só para ver um urso em seu habitat natural, acho que todos deveriam ver isso.”

Oxereok, 58 anos, é um dos meia dúzia de homens que voluntariam seu tempo para a patrulha. “Tive a sorte de aprender com os mais velhos em tenra idade”, diz ele. Um galês vivo, ele caça focas barbudas, a base alimentar da aldeia, assim como morsas e muskoxen. Ele também pegou três ursos polares durante sua vida, e escolheu deixar muitos outros seguirem seu caminho em segurança. Ele foi ensinado que os ursos se apresentam ao caçador, e então cabe a cada homem se ele puxa ou não o gatilho.

Ele encontrou Kruger pela primeira vez através da Comissão Nanuuq do Alasca, uma organização de manejo e conservação de ursos polares para as aldeias nativas do Alasca. Em 2014, Kruger estava medindo o apoio à possibilidade de um novo programa de patrulha em oito comunidades do Ártico. Oxereok, representando o País de Gales, estava mais entusiasmado.

O programa arrancou no final do inverno de 2016, já que a estação dos ursos estava a acabar para o ano. Kruger e um representante do U.S. Fish and Wildlife Service viajaram para o País de Gales para se encontrarem com os membros da equipe para treinamento e planejamento. Os patrulheiros – Oxereok, seu irmão Stanley, dois de seus sobrinhos e dois outros jovens – adquiriram seu equipamento: uma moto de neve e um tobogã, suprimentos de segurança e um arsenal de dissuasores de ursos. Eles definiram objetivos, papéis e princípios, e o novo programa começou a tomar forma. Agora em andamento, seu objetivo é fazer varreduras regulares da vila nas horas de pico durante a estação dos ursos: principalmente antes da escola, e às vezes depois da escola e no final da noite, quando o horário público termina no ginásio da escola. Eles também estão de plantão para responder aos avistamentos de ursos relatados pelos moradores.

A equipe de patrulha quer garantir que seus esforços para desencorajar os ursos da aldeia não ajudem nem interfiram no trabalho dos caçadores de subsistência, que não querem ver os ursos embaçados para fora da região por completo. “Nós reagimos aos ursos, não somos pró-activos”, diz Oxereok. “Apesar de sermos caçadores nativos de subsistência, quando estamos em serviço temos que permanecer neutros”

Ursos polares, claro, tornaram-se um símbolo poderoso do custo da mudança climática. A Verdade Inconveniente de Al Gore queimou a imagem de um urso polar remando, remando, remando desesperadamente em busca do desaparecimento do gelo da alcateia ártica nas mentes ao redor do mundo. Mas no geral, os ursos ainda não estão à beira do abismo. Depois que os forasteiros em busca de troféus levaram à caça excessiva nos anos 50 e 60, um tratado de 1973, o Acordo sobre a Conservação dos Ursos Polares, foi assinado pelos cinco países nos quais os ursos são encontrados: Estados Unidos, Canadá, Noruega, Rússia (URSS na época) e Dinamarca (através de sua relação com a Groenlândia). O acordo limitou significativamente a caça ao urso polar e levou a um ressurgimento. Um relatório de 2017 do Grupo de Especialistas em Urso Polar da União Internacional para a Conservação da Natureza indica que apenas uma das 19 populações de ursos polares regionais do mundo está definitivamente em declínio. Dois estão aumentando, sete estão estáveis e o restante carece de dados suficientes para um diagnóstico conclusivo.

As ameaças que as mudanças climáticas representam para os ursos são reais e crescentes, mas podem ser difíceis de articular. Em algumas comunidades, isso tem levado a uma desconexão entre grupos de conservação e moradores para os quais os ursos são mais ameaçadores do que vítimas.

No “sul”, grupos indígenas e conservacionistas têm sido aliados naturais, mas no Ártico, onde as comunidades inuítes têm tradicionalmente vivido da carne de baleias, focas e morsas, tem sido uma história diferente. Muitos forasteiros vêem a matança de um mamífero marinho como um ato de barbárie, e as comunidades árticas não gostam que lhes digam que sua única fonte de alimento local é imoral e fora dos limites. Isso deixa pessoas como Kruger com a tarefa de reconquistar a confiança dos locais e tranquilizá-los de que ela não pretende entrar e enrolar as aldeias com soluções e regulamentos de conservação impostos por pessoas de fora.

É por isso que o processo que levou à primeira temporada completa da patrulha, nos primeiros meses de 2017, foi longo e cuidadoso. Kruger está muito consciente do seu estatuto de forasteira, uma mulher branca de uma organização global, e trabalha arduamente para construir relações com as pessoas das aldeias para onde voa. Ela faz muita escuta e procura respeitar a autonomia local e as preocupações locais. “Sou facilitadora, facilitadora e agregadora de lições aprendidas do Ártico que posso compartilhar com as pessoas”, diz Kruger, que viveu em Irkutsk, na Sibéria, por quatro anos antes de pousar no Alasca. Ela prefere ouvir os locais sobre o que eles precisam ou querem e depois ajudar a fornecer ferramentas e soluções para seu próprio uso.

Isso significa nunca perder de vista a missão principal da patrulha: a proteção de vidas humanas. “Se estamos pedindo às pessoas para salvar ursos polares, temos de lhes dar as ferramentas para proteger seus filhos”, diz Kruger. “É imoral pedir às pessoas que vivam com predadores perigosos”

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Os patrulheiros entram no calor do prédio multiuso da aldeia, piscando enquanto seus olhos se ajustam às luzes fluorescentes. Eles tiram chapéus e luvas e parkas, esfregam o gelo dos bigodes e pestanas, e se instalam para uma postmortem, lanchando em guloseimas raras para os residentes de uma comunidade de moscas – uvas frescas, bagas e tomates cereja que Kruger trouxe com ela das bem abastecidas mercearias de Anchorage. (“Vocês querem morangos?”) Kruger tinha perguntado antes. “Há neve no País de Gales?” Oxereok respondeu.)

Kruger inclina-se sobre uma mesa na frente da sala, não emitindo directivas, mas simplesmente fazendo perguntas. O que funcionou neste cenário? O que eles devem fazer de diferente na próxima vez? Como melhor poderiam os patrulhadores manter os espectadores afastados?

“Teria sido melhor se o tivéssemos feito mais para o aeroporto, em vez de atravessar a cidade”, diz Casey Tingook, sobrinho de Oxereok. Ele também sugere que o passageiro da moto de neve leve o rádio da equipe ao invés do motorista para reduzir a interferência do ruído do motor. A discussão se volta para a comunicação e como dar à aldeia a clareza quando um urso desaparece. Decidiu-se que as chamadas telefônicas deveriam ir para casas à margem da cidade, onde é mais provável que os ursos apareçam, para que a palavra se espalhe naturalmente de lá para dentro. Os homens falam sobre suas opções por mais alguns minutos e depois voltam para a escuridão para enfrentar seu próximo urso.

Para a segunda encenação da noite, Tingook puxa o anoraque branco do urso e desaparece na noite. Oxereok agarra os controles da moto de neve; seu irmão Stanley pula atrás dele, carregando o conjunto de dissuasores não letais da patrulha.

Os irmãos deixam o prédio para trás e chocam ao longo da praia gelada, verificando o caminho que alguns moradores usam para ir a pé para casa do ginásio da escola por volta desta hora. No alto, Vénus brilha ao lado de uma fina lasca de lua.

Quando chegam à escola, fazem uma pausa, brilhando lanternas brilhantes na escuridão, procurando rastos na neve cheia de neve ou o brilho dos olhos de um animal durante a noite. É então que o microfone de rádio se prende ao casaco de Oxereok, e chega uma chamada do despacho: um “urso” foi avistado pela pista de aterragem da aldeia. “Estamos a caminho”, diz Oxereok, depois vira a moto de neve e ruge de volta ao longo da aldeia, deixando um rasto de exaustão afiada de dois tempos e cães a ladrar no seu rasto.

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