Aqui estão algumas péssimas notícias para pais de crianças com comichão: Os ovos de piolho podem levar 2 semanas para eclodir no cabelo humano, tornando ineficazes em alguns casos os tratamentos padrão de 7 dias. Novas pesquisas mostram que, se as condições estiverem certas, os ovos, chamados de lêndeas, podem ficar adormecidos durante o tratamento, apenas para estourar mais tarde e reinfestar o couro cabeludo. Uma terceira aplicação pode ser necessária após 14 dias para eliminar quaisquer lêndeas de eclosão lenta, dizem eles.

Os piolhos não depositam seus ovos diretamente na pele – em vez disso, eles depositam lêndeas na base das hastes de cabelo. O tempo de eclosão dos piolhos numa cabeça humana é difícil de seguir porque os piolhos adultos põem ovos continuamente, obscurecendo as eclosões anteriores, e a eficácia dos insecticidas tradicionais nos ovos é variável. As estimativas anteriores de quanto tempo as lêndeas permanecem viáveis variavam até 14 dias, mas muito desse trabalho datava dos anos 20 e 30, quando os pesquisadores criavam piolhos do corpo dentro de caixas amarradas ao braço ou tornozelo de uma pessoa. Trabalhos mais recentes dependem de piolhos criados em incubadoras de laboratório, que são mais estáveis do que a grande variedade de temperaturas e limpeza encontrada em um couro cabeludo humano.

Para uma estimativa mais confiável, o entomologista médico Ian Burgess da Insect Research & Development Ltd. em Cambridgeshire, Reino Unido, analisou dados de 20 estudos anteriores de tratamentos que matam piolhos por meios físicos, como loções que sufocam os insetos, mas não matam ovos. Eles não incluíram tratamentos com insecticidas porque os piolhos em todo o Reino Unido desenvolveram resistência aos medicamentos padrão, diz Burgess, levando mais médicos a tentar uma abordagem de força bruta que não depende de insecticidas.

Os dados de 1895 pacientes revelaram casos em que técnicos encontraram ninfas piolhos recém-nascidos no 14º dia após o início do tratamento, apesar de a segunda aplicação no couro cabeludo ter ocorrido 7 dias antes. “Algumas tinham surgido apenas uma ou duas horas antes da verificação”, diz Burgess. Para descartar casos em que tinha ocorrido reinfestação de outra criança, ou em que alguns piolhos adultos tinham escapado ao tratamento, ele excluiu casos com piolhos que apareceram mais velhos do que o número de dias desde o último tratamento. Quase duas dúzias de casos permaneceram – o suficiente para verificar que um punhado de lêndeas pode sobreviver aos protocolos de tratamento padrão, Burgess relata em um próximo número de Entomologia Médica e Veterinária.

Embora os tratamentos em si possam ter um papel importante, a temperatura do couro cabeludo de uma pessoa é provavelmente o fator mais importante no tempo que leva para os ovos eclodirem, diz Burgess. A localização e o penteado também são importantes: Os piolhos desenvolvem-se mais rapidamente a temperaturas mais quentes, por isso eclodem mais rapidamente quando são postos no cabelo quente e grosso na nuca do que no cabelo mais fino no topo e na frente do couro cabeludo.

A análise é a mais rigorosa até agora para quantificar os tempos de eclosão dos piolhos, diz Rich Pollack, um entomologista de saúde pública da Universidade de Harvard. “Deve ser considerado por aqueles que estão tentando tomar uma decisão de tratamento de manejo”, diz Pollack, observando que apenas um pequeno número de pacientes provavelmente precisará de uma terceira dose.

Novos inseticidas orais podem tornar a questão dos tempos de eclosão discutível, diz Pollack. Esses medicamentos, agora disponíveis com receita médica nos Estados Unidos, são até 85% eficazes para matar piolhos e ovos com uma dose, poupando os pais de abrigar o couro cabeludo de uma criança que se contorce várias vezes.