Hier is wat slecht nieuws voor ouders van kinderen met jeuk aan het hoofd: Luizeneitjes kunnen 2 weken nodig hebben om uit te komen in menselijk haar, waardoor standaard 7-daagse ontluisbehandelingen in sommige gevallen niet effectief zijn. Nieuw onderzoek toont aan dat als de omstandigheden goed zijn, de eitjes, die neten worden genoemd, tijdens de behandeling kunnen sluimeren, om later tevoorschijn te komen en de hoofdhuid opnieuw te infecteren. Een derde behandeling na 14 dagen kan nodig zijn om de neten te verwijderen.

Luizen leggen hun eitjes niet direct op de huid, maar ze zetten neten af aan de basis van de haarschachten. Het tijdstip waarop luizen uitkomen op een mensenhoofd is moeilijk te achterhalen, omdat volwassen luizen voortdurend eitjes leggen, waardoor eerdere broedsels verborgen blijven, en de effectiviteit van traditionele insecticiden op eitjes varieert. Eerdere schattingen van hoe lang neten levensvatbaar blijven, liepen uiteen tot 14 dagen, maar veel van dat werk dateert uit de jaren 1920 en 1930, toen onderzoekers lichaamsluizen kweekten in dozen die aan iemands arm of enkel waren vastgebonden. Recenter werk is gebaseerd op hoofdluizen die zijn grootgebracht in broedstoven in laboratoria, die stabieler zijn dan het brede scala aan temperaturen en reinheid dat op een menselijke hoofdhuid wordt aangetroffen.

Voor een betrouwbaardere schatting analyseerde medisch entomoloog Ian Burgess van Insect Research & Development Ltd. in Cambridgeshire, Verenigd Koninkrijk, gegevens van 20 eerdere studies naar behandelingen die luizen doden met fysieke middelen, zoals lotions die de insecten verstikken, maar geen eieren doden. Ze omvatten geen insecticidebehandelingen omdat luizen in het Verenigd Koninkrijk resistentie hebben ontwikkeld tegen standaardmedicijnen, zegt Burgess, waardoor meer artsen een brute-force aanpak proberen die niet afhankelijk is van insecticiden.

De gegevens van 1895 patiënten onthulden gevallen waarin technici pas uitgekomen luizennimfen vonden op de 14e dag na het begin van de behandeling, ook al had de tweede hoofdhuidtoepassing 7 dagen eerder plaatsgevonden. “Sommigen waren pas een uur of twee voor de controle uitgekomen,” zegt Burgess. Om gevallen uit te sluiten waarin herbesmetting door een ander kind had plaatsgevonden, of waarin een paar volwassen luizen aan de behandeling waren ontsnapt, sloot hij gevallen uit met luizen die ouder leken dan het aantal dagen sinds de laatste behandeling. Bijna twee dozijn gevallen bleven over – genoeg om te verifiëren dat een handvol neten de standaardbehandelingsprotocollen kan overleven, rapporteert Burgess in een binnenkort verschijnend nummer van Medical and Veterinary Entomology.

Hoewel de behandelingen zelf een rol kunnen spelen, is de temperatuur van iemands hoofdhuid waarschijnlijk de belangrijkste factor in hoe lang het duurt voordat de eitjes uitkomen, zegt Burgess. De locatie en het kapsel spelen ook een rol: Luizen ontwikkelen zich sneller bij warmere temperaturen, dus zullen ze sneller uitkomen als ze op het warme, dikke haar in de nek worden gelegd dan op het dunnere haar bovenop en voor de hoofdhuid.

De analyse is de meest rigoureuze tot nu toe om de uitkomsttijden van luizen te kwantificeren, zegt Rich Pollack, een entomoloog op het gebied van volksgezondheid aan de Harvard University. “Het zou moeten worden overwogen door degenen die proberen een behandelingsbeslissing te nemen,” zegt Pollack, opmerkend dat slechts een klein aantal patiënten waarschijnlijk een derde dosis nodig heeft.

Nieuwe orale insecticiden kunnen de kwestie van de uitbroedtijden onbeslist maken, merkt Pollack op. Deze middelen, die nu op recept verkrijgbaar zijn in de Verenigde Staten, zijn tot 85% effectief in het doden van luizen en eitjes met één dosis, waardoor ouders de hoofdhuid van een wriemelend kind niet meerdere keren hoeven te besproeien.