Tal como muitas tecnologias pré-modernas, não se sabe quando ou onde apareceu o primeiro trebuchet. Ao contrário da artilharia antiga, que dependia da torção (torção) para fornecer força balística, os trebuchets medievais utilizavam uma acção de alavanca mais simples para impulsionar os projécteis. Como um balancim, uma vez que um dos lados da alavanca era trazida ao chão com força, puxando por cordas (trebuchetes de tração) ou um peso (trebuche de contrapeso), um projétil – mais comumente uma pedra – era liberado de uma funda presa ao outro lado.

O trebuchet de tracção provavelmente teve origem na China entre os séculos V e III AC. Quando foi introduzida a oeste, e por quem, é desconhecida. Trebuchets pode ter sido usado por tribos germânicas atacando o império romano, mas evidências mais confiáveis vêm de uma testemunha ocular do cerco Avaro-Eslavo de Tessalônica em 597 e de fontes islâmicas do final do século VII.

O trebuchet contrapeso, também uma invenção chinesa, substituiu o trebuchet de tração em meados do século XII e permaneceu em uso até o século XV. Foi capaz de lançar um projéctil até 300 metros, mas o arco íngreme do seu voo limitou a eficácia contra as fortificações. Isto levou à idéia de que os trebuchets eram usados principalmente para lançar itens sobre as paredes, incluindo carcaças de animais doentes ou as cabeças de homens capturados.