Kuten monien esimodernien teknologioiden kohdalla, ei tiedetä, milloin tai missä ensimmäinen trebuchet ilmestyi. Toisin kuin muinaisessa tykistössä, joka luotti vääntöön (vääntämiseen) ballistisen voiman aikaansaamiseksi, keskiaikaisissa trebucheteissa käytettiin yksinkertaisempaa viputoimintoa ammusten liikuttamiseen. Kun vivun toinen puoli saatiin painettua maahan vetämällä köysiä (vetotrebuchetit) tai painoa (vastapainotrebuchetit), ammus – tavallisimmin kivi – päästettiin irti toiselle puolelle kiinnitetystä hihnasta.

Vetotrebuchet syntyi todennäköisesti Kiinassa viidennen ja kolmannen vuosisadan välisenä aikana eaa. Milloin ja kenen toimesta se tuotiin länteen, ei tiedetä. Trebuchetteja ovat saattaneet käyttää Rooman valtakuntaan hyökänneet germaaniheimot, mutta luotettavampi todistusaineisto on peräisin eräältä silminnäkijältä, joka on nähnyt awaroslaavilaisen Thessalonikin piirityksen vuonna 597, sekä islamilaisista lähteistä 700-luvun lopulla.

Vastapainotrebuchet, joka on myös kiinalainen keksintö, korvasi vetotrekvisiittorakennuksen 1200-luvun puolivälissä, ja se säilyi käytössä 1400-luvun loppuun asti. Se pystyi heittämään ammuksen jopa 300 metrin päähän, mutta sen jyrkkä lentokaari rajoitti tehokkuutta linnoituksia vastaan. Tämä on johtanut siihen käsitykseen, että trebuchetteja käytettiin pääasiassa esineiden, kuten sairaiden eläinten raatojen tai vangittujen miesten päiden, heittämiseen muurien yli.