Há muitas espécies de tartarugas, tanto de água doce como de água do mar, que pessoas normais como nós só podem citar algumas. Não sabemos o seu desenvolvimento ou como se estão a sair na Terra. Então quando uma espécie única se torna em perigo como estas tartarugas punk de aspecto funky, nós nos passamos porque não sabíamos que esta tartaruga existia antes.

A tartaruga punk, oficialmente A tartaruga do rio Mary, tem crescimentos parecidos com bigodes que saem do seu queixo e filamentos de algas que descansam na sua cabeça. Isto torna-se uma imagem icónica da espécie, porque a alga se assemelha ao mohawk verde, e a tartaruga parece um roqueiro envelhecido.

Para além do corpo coberto de algas e “bigodes”, existem outras singularidades biológicas que você deve conhecer. Estas tartarugas podem respirar de glândulas que parecem guelras na sua cloaca (é uma abertura que muitos répteis têm para excreção e acasalamento).

Com isto, podem armazenar oxigénio e ficar debaixo de água até três dias. E isto fá-los respirar pelo rabo. Eu honestamente não sabia nada sobre esta tartaruga, mas uma vez que sei, eu adoro-as. Esta espécie peculiar torna-se popular primeiro por causa do poster infantil não-oficial que lista répteis raros.

Elusor macrurus, o nome latino desta tartaruga, recebeu o seu nome do Rio Mary em Queensland, Austrália. É especial porque esse é o único lugar na Terra onde essas tartarugas vivem. Não é de admirar que nunca tenhamos sabido sobre estas tartarugas antes por causa da sua exclusividade.

E só em Abril passado é que a Zoological Society of London (ZSL) listou esta tartaruga rara nos 100 répteis mais ameaçados do mundo, na 29ª posição.

A lista faz parte do programa da ZSL chamado EDGE of Existence (o EDGE é um acrónimo para Evolutionarily Distinct and Globally Endangered). Este programa destaca algumas das espécies mais singulares do mundo que são propensas à extinção e têm os seus próprios ramos. E agora o programa quer sensibilizar e proteger estas tartarugas únicas.

“Os répteis recebem frequentemente a ponta curta da vara em termos de conservação, em comparação com aves e mamíferos. A lista de répteis EDGE destaca quão únicos, vulneráveis e incríveis estas criaturas são realmente”, disse Rikki Gumbs, coordenador de répteis EDGE.

E sim, esta tartaruga só tem poucos parentes próximos. De acordo com o site da EDGE, as tartarugas do rio Mary se afastaram das tartarugas modernas há cerca de 40 milhões de anos. Como resultado, as tartarugas têm características únicas que você não encontrará nas tartarugas modernas.

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Gumbs explicou brevemente a raridade destas tartarugas, “Muitos répteis EDGE são os únicos sobreviventes de linhagens antigas, cujos ramos da árvore da vida remontam à idade dos dinossauros.”

As tartarugas do rio Mary têm caudas longas que podem crescer até 70% mais do que as suas conchas. Além disso, os seus “bigodes” (ou cientificamente, tubérculos) que crescem debaixo do queixo permitem-lhes sentir-se à volta do leito do rio. Muito parecido com os bigodes dos gatos.

É por isso que eles são uma espécie tão insubstituível e distinta que existe na Terra. Esta coisa boa, no entanto, vem com um risco de extinção das tartarugas. Um estudo feito em 2017 estimou que restam apenas cerca de 136 tartarugas na natureza. Isso significa que a população total foi reduzida em mais de 95%.

“Tal como com os tigres, rinocerontes e elefantes, é vital que façamos o nosso melhor para salvar estes animais únicos e muitas vezes esquecidos”, disse Gumbs. Considerando que estas tartarugas existem há mais tempo do que os humanos modernos (que surgiram há apenas 10 milhões de anos), devemos também manter esta espécie viva e próspera.

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Apenas 100 anos de intervenção humana.diminui rapidamente a população das tartarugas. O seu habitat é apenas no Rio Mary, e a construção de uma barragem em 2009 perturbou e ameaçou o seu único local de vida. A construção foi eventualmente cancelada, mas isso não foi o fim.

Animais selvagens, pastoreio de gado, e a diminuição da qualidade da água fizeram a população diminuir. Mas o que fez o número cair significativamente foi o comércio de animais de estimação. Nos anos 60 e 70, estas tartarugas eram tão populares como animais de estimação devido ao seu aspecto único e às suas características submissivas.

Durante essa época, há mais de 15.000 crias que são compradas e vendidas em muitas lojas de animais de estimação em toda a Austrália a cada ano. As pessoas têm as tartarugas e provavelmente os seus ovos principalmente por perturbar e roubar os seus ninhos no rio. Essa popularidade é recompensada com a beira da extinção da espécie. Felizmente, elas são hoje protegidas pelo governo australiano.

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A triste verdade

As tartarugas do rio Mary são um caso importante neste momento, há na verdade muitos répteis raros que precisam de conservação. Mas como Gumbs disse, eles são frequentemente ignorados. Ele disse: “É importante que as pessoas não se concentrem apenas nesta tartaruga do rio Mary. Muitos mais estão ameaçados”

Outros répteis também estão em risco de extinção. Há tartarugas de nariz de porco que também respiram pelo rabo, têm um focinho pequeno e narinas grandes (daí o nome do porco), bem como barbatanas largas. Estas tartarugas estão enfrentando perda de habitat na Austrália, e em alguns países, estão ficando mais raras porque são mortas pela carne.

Snakes também estão precisando de proteção, como a jibóia redonda da ilha de ouro rosa e a cobra cega do Madagascar. Portanto, as tartarugas do rio Mary não são o único réptil na nova lista do EDGE. Na verdade, há 10 delas.

E o que torna as coisas piores é que elas têm recebido menos atenção do que os mamíferos em termos de esforços de conservação. Gumbs suspeitam que é porque os répteis não têm uma aparência fofa e fofa, por isso são menos populares. Está mudando agora, pois há mais amantes de répteis, mas essa injustiça ainda existe.

“Eles assustam muita gente. Podemos olhar para os mamíferos e ver coisas que nos lembram de nós mesmos, mas a tartaruga do rio Maria é tão diferente de nós”, acrescentou.

E isto é verdade. Estudos do passado revelaram que os animais mais giros são mais empatizantes e são mais favorecidos pelos conservacionistas. Essa fofura vem de características animais como olhos grandes, rostos redondos e, possivelmente, sons de ranger. E onde você costuma encontrá-los? Nos mamíferos.

Mas em resumo, devemos começar a abrir os olhos para outras espécies que não recebem tanta atenção como as outras. Afinal, todos eles contribuem para o bem-estar da Terra, e como o Sr. Gumbs disse: “Se perdermos estas espécies não restará nada como elas na Terra”.