淡水魚、海水魚ともにカメの種類は多く、私たちのような普通の人が名前を挙げられるのはごく一部です。 私たちは、彼らが地球上でどのように発展し、どのように活動しているのかを知りません。

パンクタートル、正式にはメリーリバータートルは、あごからひげのようなものが生えて、頭には藻の束が乗っているのが特徴である。 藻類は緑のモヒカンに似ていて、亀は老いたロッカーのように見えるので、この種の象徴的なイメージになりました。

藻類に覆われた体と「ひげ」以外にも知っておくべき生物のユニークな点があります。 このカメは、肛門（多くの爬虫類が排泄や交尾のために持つ開口部）にあるエラのような腺から息をすることができるのです。

これによって酸素を蓄え、最長で3日間も水中に滞在することができます。 そして、これによって、彼らはお尻で呼吸しているようなものなのです。 正直なところ、このカメのことは何も知らなかったのですが、一度知ってしまうと、憧れの存在になりますね。 この奇妙な種は、まず、珍しい爬虫類を掲載した非公式の子供向けポスターで人気になりました。

この亀のラテン語名である Elusor macrurus は、オーストラリア、クイーンズランド州の Mary River からその名前がつきました。 このカメが生息しているのは地球上でその場所だけなので、特別な存在なのです。

そして、昨年4月、ロンドン動物園協会（ZSL）は、この珍しい亀を、世界で最も絶滅の危機にある爬虫類100種にリストアップし、29位にランクインさせたばかりです。 このプログラムは、絶滅の危機に瀕し、独自の枝を持つ、世界で最もユニークな種にスポットを当てています。 そして今、このプログラムは、これらの唯一無二のカメに対する認識と保護を高めたいと考えています。

「爬虫類は、鳥や哺乳類のようなものと比べて、保護の観点からしばしば端折られることがあるのです」。 EDGEの爬虫類コーディネーターであるRikki Gumbs氏は、「EDGE爬虫類リストは、これらの生き物が本当にユニークで、脆弱で、驚くべきものであることを強調しています」と述べています。 EDGEのウェブサイトによると、メアリー川のカメは約4000万年前に現代のカメと離れてしまったそうです。 その結果、現代のカメにはないユニークな特徴を持つようになったそうです。 この5つの種が完全な絶滅から救われたことを知っていますか？

Gumbs氏はこれらのカメの希少性について簡単に説明し、「多くのEDGE爬虫類は、生命の木の枝が恐竜の時代まで遡る古代の系統の唯一の生存者です」

マリール川カメは長い尾を持っていて、甲羅よりも70％も長く成長することができます。 その他、あごの下に生える「ひげ」（学術的には結節）で、川底の感触を確かめることができる。 猫のヒゲによく似ている。

このように、彼らは地球上に存在するかけがえのない、特徴的な種なのである。 しかし、この良いことづくめのカメには、絶滅の危機がつきまといます。 2017年に行われた調査では、野生のカメは136匹ほどしか残っていないと推定されています。 これは、総個体数が95％以上減少したことを意味します」

「トラやサイ、ゾウと同じように、このユニークで見過ごされがちな動物を救うために最大限の努力をすることが不可欠です」とガムス氏は言います。 これらのカメが（わずか 1,000 万年前に誕生した）現代人よりも長く存在していることを考えると、私たちもこの種を存続させ、繁栄させるべきです」

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ちょうど約100年間の人間の介入は、急速にカメの人口を減少させる。 彼らの生息地はメアリー川だけで、2009年のダム建設によって、彼らの唯一の生きる場所が破壊され、脅かされた。 結局、工事は中止されましたが、それで終わりではありません。

野生動物、牛の放牧、水質の低下などが個体数を減少させました。 しかし、その数を著しく減少させたのは、ペット売買です。 1960年代から70年代にかけて、このカメはそのユニークな外見と従順な特徴からペットとしてとても人気があった。 人々は主に川でカメの巣を邪魔したり盗んだりして、カメとおそらくその卵を手に入れました。 その人気は、この種が絶滅の危機に瀕していることに報いている。 幸いなことに、彼らは今日、オーストラリア政府によって保護されています。

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The sad truth

メアリー川のカメは今、重要なケースですが、実際には保護を必要とする珍しい爬虫類がたくさんいます。 しかし、ガムスが言うように、それらは見落とされがちです。 彼は、「人々がこのメアリー川のカメ一匹だけに注目しないことが重要だ。 もっと多くのものが脅かされているのです」

他の爬虫類も絶滅の危機に瀕しています。 ブタ鼻カメはお尻で呼吸し、小さな鼻と大きな鼻孔（ブタという名前の由来）、そして広いヒレを持っています。 これらのカメは、オーストラリアで生息地の損失に直面している、と彼らは肉のために殺されているので、いくつかの国では、彼らは稀になってきています。

Snakes are in need of protection as well, like the rose gold Round Island Keel-scaled boa and Madagascar blind snake. つまり、EDGEの新しいリストに載っている爬虫類は、メアリー川のカメだけではないのです。 実際、10匹もいるのだ。

さらに事態を悪化させているのは、保護活動の面で哺乳類よりも注目されていないことである。 ガムズ氏は、爬虫類にはかわいらしい外見がないため、人気がないのだと推測しています。 現在は爬虫類の愛好家が増えてきているので変わってきていますが、この不公平感はまだ残っています」

「彼らは多くの人を怖がらせてしまうんです。 私たちは哺乳類を見て、自分たちを思い起こさせるものを見ることができますが、メリカワガメは私たちとはとても違っています」とも述べています。

そしてこれは真実なのです。 過去の研究により、かわいい動物ほど共感を呼び、自然保護論者に支持されることが明らかになりました。 そのかわいらしさは、大きな目、丸い顔、そしておそらく鳴き声といった動物の特徴からくるものです。 では、そのような動物はどこにいるのでしょうか？ しかし、要するに、私たちは、他の種ほど注目されていない他の種に目を開き始めるべきなのです。 結局のところ、それらはすべて地球の幸福に貢献しており、ガムズ氏が言ったように、「もしこれらの種を失ったら、地球上に彼らのようなものは何も残らなくなる」

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