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Apesar de tecnicamente fruta, o tomate é abrangido pela categoria de “legume”, de acordo com o Supremo Tribunal.

A Suprema Corte emitiu esta decisão de 1893 tomates em um processo instaurado por membros da família Nix contra Edward Hedden, coletor no Porto de Nova Iorque, para recuperar as taxas gastas no transporte de tomates.

Os Nixes processaram sob a Tarifa de 1883, que exigia impostos sobre legumes importados – mas não fruta.

Botanicamente, qualquer estrutura de semente formada a partir de um ovário de angiospermas (uma planta florida) é um fruto. Como um tomate protege e contém as sementes da sua planta hospedeira, a esfera suculenta é, tecnicamente, um fruto. Alguns podem ficar chocados por aprender que uma abobrinha também é um fruto.

As classificações gerais ou culinárias, no entanto, tendem a diferir das classificações botânicas. A maioria das pessoas consideraria um tomate como um vegetal. E a corte essencialmente deu esse raciocínio em Nix vs. Hedden: Um tomate é um vegetal porque as pessoas pensam que é.

Os argumentos eram curtos e simples. O advogado do réu leu definições do Webster’s Dictionary de “ervilha”, “beringela”, “pepino”, “abóbora” e “pimenta” como prova.

O queixoso então fez o mesmo (adicionando Worcester’s Dictionary) com as definições de “batata”, “nabo”, “pastinaca”, “couve-flor”, “repolho”, “cenoura”, e “feijão”. Tecnicamente, um feijão é uma leguminosa, mas também se enquadra na categoria de vegetal no discurso cotidiano.

O tribunal decidiu por unanimidade que a classificação científica de um tomate não muda a linguagem comum. Portanto, a Lei Tarifária pretendia tributar o tomate. E a família Nix não teria o seu dinheiro de volta. A opinião do tribunal dizia:

Botanicamente falando, o tomate é fruto de uma videira, assim como os pepinos, abóboras, feijões e ervilhas. Mas na língua comum do povo, sejam vendedores ou consumidores de provisões, todos estes são vegetais que são cultivados em hortas, e que, quer sejam comidos cozidos ou crus, são, como batatas, cenouras, pastinacas, nabos, beterrabas, couve-flor, repolho, aipo e alface, normalmente servidos ao jantar, com ou após a sopa, peixe ou carnes que constituem a parte principal do repasto, e não, como as frutas em geral, como sobremesa.

O governo dos EUA abandonou a Tarifa de 1833 pela Tarifa Negra de 1842, que a Tarifa Walker substituiu mais tarde. Mas a decisão do tribunal sobre a classificação dos tomates ainda se mantém e continua a afectar os procedimentos legais. Outros processos da Suprema Corte, como Saltonstall v. Wiebusch & Hilger e Cadwalader v. Zeh, citaram Nix v. Hedden, geralmente referentes ao pagamento de impostos retroactivos.