La Cour suprême dit que la tomate est un légume – et non un fruit
Bien que techniquement un fruit, les tomates entrent dans la catégorie des « légumes », selon la Cour suprême.
La haute cour a rendu cet arrêt de 1893 sur les tomates dans le cadre d’un procès intenté par les membres de la famille Nix contre Edward Hedden, collecteur au port de New York, pour récupérer les frais qu’ils ont dépensés pour le transport des tomates.
Les Nix ont intenté un procès en vertu du Tarif de 1883, qui exigeait des taxes sur les légumes importés – mais pas sur les fruits.
Botaniquement, toute structure portant des graines formée à partir de l’ovaire d’un angiosperme (une plante à fleurs) est un fruit. Comme une tomate protège et contient les graines de sa plante hôte, cette sphère juteuse est techniquement un fruit. Certains pourraient être choqués d’apprendre qu’une courgette est aussi un fruit.
Les classifications générales ou culinaires, cependant, ont tendance à différer de la classification botanique. La plupart des gens considéreraient une tomate comme un légume. Et la cour a essentiellement donné ce raisonnement dans l’affaire Nix contre Hedden : Une tomate est un légume parce que les gens le pensent.
Les arguments étaient courts et simples. L’avocat du défendeur a lu les définitions du dictionnaire Webster de « pois », « aubergine », « concombre », « courge » et « poivron » comme preuve.
Le plaignant a ensuite fait de même (en ajoutant le dictionnaire de Worcester) avec les définitions de « pomme de terre », « navet », « panais », « chou-fleur », « chou », « carotte » et « haricot ». Techniquement, un haricot est une légumineuse, mais il entre aussi dans la catégorie des légumes dans le langage courant.
Le tribunal a décidé à l’unanimité que la classification scientifique d’une tomate ne change pas le langage courant. Par conséquent, le Tariff Act avait l’intention de taxer les tomates. Et la famille Nix ne récupérerait pas son argent. L’avis du tribunal se lit comme suit :
Botaniquement parlant, les tomates sont le fruit d’une vigne, tout comme les concombres, les courges, les haricots et les pois. Mais dans le langage commun des gens, qu’ils soient vendeurs ou consommateurs de provisions, tous ces produits sont des légumes qui sont cultivés dans les jardins potagers, et qui, consommés cuits ou crus, sont, comme les pommes de terre, les carottes, les panais, les navets, les betteraves, les choux-fleurs, les choux, les céleris et les laitues, habituellement servis au dîner dans, avec ou après la soupe, le poisson ou les viandes qui constituent la partie principale du repas, et non, comme les fruits en général, comme dessert.
Le gouvernement américain abandonne le tarif de 1833 pour le Black Tariff de 1842, que le Walker Tariff remplacera plus tard. Mais la décision de la cour sur la classification des tomates est toujours valable et continue d’affecter les procédures judiciaires. D’autres affaires de la Cour suprême, comme Saltonstall v. Wiebusch &Hilger et Cadwalader v. Zeh, ont cité Nix v. Hedden, généralement en rapport avec le paiement d’arriérés d’impôts.